专家认为尼安德特人是我们最近的已灭绝亲属。在许多方面，我们很相似：我们都是掌握了石器和武器使用技巧的狩猎采集者。但专家们也一致认为，我们之间也存在差异。
这些差异体现在我们与共同祖先的出现时间差了半个多万年。尽管如此，连接我们的这个物种长期以来一直让科学家们难以捉摸。
寻找演化中的缺失环节
专家们曾认为 海德堡人 (Homo heidelbergensis) 是那个缺失的环节——一个已知是第一个建造住所的早期人类物种——但新的研究对这一理论提出了质疑。
伦敦自然历史博物馆古人类学家 Chris Stringer 表示，海德堡人化石的年代表明，其中一些标本太年轻，不可能是共同祖先。Stringer 说，相反，海德堡人更有可能是现代人类和尼安德特人的同时代物种，而不是祖先的联系。
他说：“坦率地说，我们现在不知道尼安德特人的祖先在哪里。”
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激光测年技术
专家认为，共同祖先可以追溯到大约 60 万年前，远早于例如 1921 年在赞比亚发现的海德堡人头骨 Kabwe 1。
在去年发表的研究中，Stringer 和他的团队使用激光测年技术发现，这个曾经被认为年代更久远的头骨，实际上只有大约 30 万年的历史。而这时，现代人类和尼安德特人已经并存。
激光测年技术帮助专家们揭示了谁不是我们的共同祖先。但要最终确定这个联系，还需要类似的、更先进的技术。
Stringer 表示，我们必须回顾更古老的化石记录来解开这个谜团，但我们尚未做到。“当我们拥有大约 50 万到 80 万年前更好的化石记录时，我们将更有能力确切地了解。”
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最古老的人类化石
为了找到这个共同祖先，专家们必须弄清楚分裂发生的时间。已知最早的尼安德特人化石可以追溯到大约 43,000 年前。最古老的智人 (Homo sapiens) 化石则可以追溯到 30 万年前，但 Stringer 表示，更古老的人类遗骸仍有待发现。
他说，非洲早期智人生存的温暖气候比欧洲和亚洲北部发现的尼安德特人遗骸更能保存 DNA。
研究人员在可能的情况下使用 DNA 证据，但在没有 DNA 的情况下，他们依靠解剖学来区分尼安德特人和智人之间的差异。
尼安德特人 vs 人类
Stringer 说，人类有一个高而圆的颅骨，眉弓小，下颌有下巴，骨骼结构更纤细。相比之下，尼安德特人有一个更长、更低的头骨，鼻子更大，眉弓突出，没有下巴。
Stringer 说：“人类的骨骼形状与尼安德特人明显不同。这些差异表明，在数十万年里，它们是独立演化的。”
另一方面，更古老的人类遗骸拥有更大的眉弓、更粗壮的牙齿和更坚固的骨骼。遗骸越接近那个神秘的祖先，特征上的差异就越不明显。
在这两个物种从共同祖先演化出来后，它们在外观和 DNA 上都变得截然不同。但同时，在尼安德特人于 4 万年前灭绝之前，他们做了和人类许多相同的事情。他们捕猎同样的猎物，有埋葬仪式，使用类似的工具，甚至还发生过基因交流。
耶路撒冷希伯来大学史前考古学教授 Erella Hovers 说：“我们无法知道这是否是强迫的，但我们确实知道他们发生过基因交流。”
Hovers 说，无论是因为爱情还是战争，尼安德特人的基因残余至今仍然在我们体内。根据你居住的世界地区不同，你可能拥有大约百分之二的尼安德特人 DNA。
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