青铜时代的黎明——尤其是在公元前 3300 年到 1200 年之间——与世界上一些最早的文明的兴起同时发生，其中最著名的是古苏美尔人和埃及人。这种合金结合了锡和铜，比它之前的金属更坚固，并且可以制造出用于狩猎、战争、农业和建筑的更好的工具。随着社会现代化，艺术、语言和文化蓬勃发展并进步；然后，这种势头突然停止了。
到了公元前 1200 年，横跨现代希腊、土耳其、中东和埃及的肥沃新月地带的社会开始崩溃。专家们长期以来一直在推测是什么导致了它们的灭亡。2013 年发表在《PLOS ONE》杂志上的一项研究将它们的崩溃归咎于“由气候剧变引发的饥荒”，这对农业造成了毁灭性的打击。其他理论，尽管大多未经证实，包括“海上民族”的入侵，这是一群乘船而来的野蛮人征服了这些地区。
2022 年 7 月发表在《Current Biology》杂志上的新研究现在指出，疾病是一个可能的因素。“最近的古基因组学研究迫使我们重新思考关于传染病作用的模型，”研究作者写道。研究人员通过分析在克里特岛一个古代洞穴遗址发现的牙齿中收集的遗传证据，发现了导致伤寒的两种细菌——鼠疫耶尔森氏菌和伤寒沙门氏菌。
牙齿能告诉我们什么
牙齿是检测古代病原体的理想工具，因为它们的保存时间比骨骼长，而且它们通常会保留血液的痕迹，从而使研究人员能够查看遗传证据。此前在该克里特岛洞穴遗址的研究已经发现了含有 DNA 的保存完好的牙齿样本。
“我们能够追溯当时在血液中传播的病原体，”该研究的作者，人类历史科学马克斯·普朗克研究所的博士生 Gunnar Neumann 说。
研究人员利用在牙齿中发现的 DNA，重构了这些古代菌株的基因组，并将它们与现代疾病菌株进行了比较。Neumann 说，这些菌株现在已经灭绝，所以有很多事情我们仍然不知道。例如，跳蚤还不是传播媒介，具体传播方式尚不清楚。“我们不确定这种古代伤寒与我们今天所见的伤寒相比如何，”他说。
一个促成因素
围绕青铜时代崩溃的理论有很多，根据 Neumann 的说法，疾病应该是其中之一。“我们需要将病原体视为青铜时代崩溃的可能促成因素，”他说。虽然研究人员不认为它像 14 世纪造成 7500 万至 2 亿人死亡的鼠疫——黑死病——那样起着主导作用，但它可能与气候和战争等问题一起，成为导致文明崩溃的促成因素。
亚利桑那州立大学人类进化与社会变革学院教授 Anne Stone 表示，青铜时代可能容易传播疾病。“这是一项有趣的研究，因为它揭示了在人口增长、人口密度和贸易增加可能为群体性疾病提供了极佳环境的时期，出现了早期菌株的鼠疫和肠道热病，”Stone 说，她没有参与七月份的研究。
此外，虽然这些疾病形式尚未完全适应我们今天所见的形态，但已经脆弱的社会可能会加剧病原体的传播。“我们知道，今天的病原体经常利用自然灾害，如干旱和社会动荡……然后可以加剧其影响。这可能是一个早期例子，”Stone 说。
在公元前 1200 年至 1150 年之间，当时的文化和文字消失在黑暗中。围绕青铜建造的繁荣的社会，分崩离析。从那时起，我们一直在试图拼凑原因。目前，这项最新研究只表明，疾病可能是导致这场谜样衰落的又一个线索。
