对于一个关于鲸鱼和捕鲸的史诗故事，人们不需要翻阅19世纪的小说。通过一种寄生虫——鲸虱的基因，它们的旅程和磨难正在浮出水面。
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今天，有三个不同的露脊鲸种群在海洋中漫游：北太平洋、北大西洋和南大洋。它们的共同历史一直不清楚，直到进化遗传学家乔恩·塞格（Jon Seger）和他的妻子、鲸鱼生物学家维多利亚·罗恩特里（Victoria Rowntree）（两人均在犹他大学任职）开始研究露脊鲸身上成千上万的豌豆大小的甲壳类动物——鲸虱（cyamids）。
塞格与一个国际团队合作，对鲸鱼在社交时从一头鲸鱼跳到另一头鲸鱼的三种鲸虱物种进行了基因测序。研究人员希望，重建鲸虱的家谱将有助于揭示鲸鱼的社交习惯。
事实证明，鲸鱼交换鲸虱非常容易，并且彻底打乱了每个鲸鱼种群中鲸虱的祖先血统，以至于鲸虱的基因无法揭示当代鲸鱼如何互动。但塞格意识到，它们确实揭示了鲸鱼何时停止互动。新的鲸虱物种正是在露脊鲸种群分化时产生的。通过绘制鲸虱的家族史，塞格和他的同事也绘制了鲸鱼的祖先血统。
这些甲壳类动物的祖先表明，一种露脊鲸在大约500万年前开始分裂成三个物种。首先，巴拿马地峡隆起，将大西洋和太平洋群体分开。后来，变暖的赤道洋流将北部和南部群体分开。（露脊鲸不喜欢温暖的海水。）
这项研究还证明，目前数量约为200只的北大西洋露脊鲸曾经和数量约为10,000只的南部鲸鱼一样健壮。这对正在争取保护它们的保护生物学家来说是个好消息。
鲸鱼自身的基因已经说服大多数鲸鱼生物学家相信这三个鲸鱼群体应该被视为独立的物种。“但争论仍然存在，因为鲸鱼的基因信息量不足，”塞格说。“我们所做的是锦上添花。我们的研究解决了这个争论。”
