在过去的 15 年里，加利福尼亚州大部分时间都处于干旱状态，但 2015 年异常。内华达山脉通常在 4 月初达到年度最大积雪量，但到 4 月 1 日，通常被 5 英尺厚的积雪覆盖的高山草甸光秃秃的。积雪量仅为其平均水平的 5%。一项对树木年轮记录进行的九月研究显示，该山脉至少 500 年来从未如此干燥。然而，尽管干旱如此严重，但也存在自相矛盾之处。
降落在北部内华达山脉的雨雪量（干旱最为严重的地方）实际上并不低——仅比 2015 年上半年平均水平低 25%。位于加利福尼亚州奥克兰的太平洋研究所（一家水资源智库）的所长 Peter Gleick 说：“这场干旱尤其糟糕的原因在于，过去四年也非常炎热。”加利福尼亚州在 2015 年经历了有记录以来最热的一年。过度炎热增加了水分因蒸发而流失的速度，并导致降水从雪转变为雨，留下了微薄的积雪和干涸的水库。
一名滑雪者试图在加利福尼亚州斯阔谷度假村滑雪。 | Max Whittaker/Getty Images
一些加利福尼亚州水库萎缩了三分之二，迫使该州在 4 月份首次发布强制性用水限制。两个月后，州官员暂停了对农场的水分配，导致 840 平方英里的农田闲置。
目前的干旱是席卷西部和中部平原的更大范围的温暖和干燥模式的一部分。德克萨斯州、新墨西哥州、俄克拉荷马州、堪萨斯州和内布拉斯加州在 2011 年至 2013 年期间遭受了严重干旱。干旱从 2012 年开始袭击加利福尼亚州和内华达州，并在 2015 年蔓延到俄勒冈州和华盛顿州。到仲夏，低流量和温暖的水导致哥伦比亚河中一半的年度红鲑鱼繁殖死亡。由干燥植被助长的大型野火烧焦了西海岸。
今年冬天干旱可能会缓解，预计温暖的太平洋厄尔尼诺现象将引发西部部分地区的大量降水。但这可能只是短暂的喘息之机。二月份发表的一项研究表明，在 2050 年之后，西南地区或中部平原地区极有可能发生至少持续 35 年的特大干旱，可能性为 60% 至 80%。
整个西部的地下水因过度使用而耗尽，导致城市和农场在干旱时期通常依赖的蓄水层萎缩。仅加利福尼亚州中央山谷地底下就消失了 40 立方英里的水——足以装满 6400 万个奥运会游泳池。“我们基本上不再有缓冲了，”Gleick 说。
