有一天，小行星可能会为你的智能手机提供组件。(资料来源: Dabarti CGI/Shutterstock) 随着人类消耗自然资源以满足经济扩张的需求，越来越多的有进取心的公司正将目光投向太空，作为有价值商品的下一个来源。随着新技术的出现，小行星采矿正从科幻小说走进公司董事会。我们已经成功将探测器降落在彗星上，满足了潜在采矿活动的首要条件。至于如何开采潜在资源并将其运回地球，那又是另一个问题了。
一个小国家的巨额投资
上周，卢森堡宣布将投入 2.23 亿美元用于开发和执行首次小行星采矿探险任务，小行星采矿的雄心获得了提振。这个欧洲小国在太空竞赛中已经迈出了成为重要参与者的一步，但其最新提案巩固了其追求太空资源开采业务的承诺。“卢森堡的目标是成为世界排名前十的航天国家，”副首相埃蒂安·施耐德在接受路透社采访时表示。卢森堡已经在制定旨在保护未来太空矿工权利的法律——美国也已采取了类似措施——并与美国一家小行星采矿公司 Deep Space Industries 合作，生产其Prospector-X 卫星，这是一种用于测试关键太空采矿技术的实验性纳米飞船。他们表示，他们可能在未来五年内开始勘探作业。
稀有金属
小行星可以为智能手机和计算机芯片中使用的稀有金属提供新来源。虽然这些元素在地球上含量稀少，但我们的太阳系中散布着无数富含资源的行星，它们可以作为潜在的来源。小行星也因其含水量而受到追捧——这是长时间载人任务的必需品，也是航天器燃料的潜在来源。今天，最大的挑战是开发一种将小行星开采的资源运回地球的方法。使用火箭将小行星拖到离地球更近的地方，或者部署小型机器人逐块开采资源并将其运回地球，是两种针对运输问题的解决方案。但这两者都需要大量的燃料或机械，这会增加载荷和成本。
小行星 + 飞船 = 小行星飞船？
另一家公司已经提出了一个更简单的计划：加州公司 Made in Space 希望将小行星变成飞船，而不是使用飞船来移动小行星。这一概念最近通过 NASA 的创新先进概念计划获得了资助。该公司曾为国际空间站供应 3D 打印机，他们建议向小行星发送小型“种子飞船”。利用小行星的资源，飞船将 3D 打印推进系统和基本的导航机制。一旦完成，小行星就可以“自行”返回地球，在那里可以对其进行资源开采。
Made in Space 关于自驱动小行星设计的艺术概念图。(资料来源: Made in Space) Made in Space 制定了一个蒸汽朋克风格的计划，旨在创建一个由齿轮、连杆、滑轮和飞轮组成的类比计算机，以将小行星带回地球。电子和燃烧系统在现场制造过于复杂，因此在小行星上建造的任何设备都必须使用本地资源进行 3D 打印，并且必须是机械式的。一个将小行星碎片向后抛出的巨大弹射器将作为推进系统。根据牛顿第三定律，将物质从行星上扔掉会使飞船向相反方向朝地球方向推进。类似的系统将用于操纵小行星。如果一切顺利，小行星将自行返回地球，在那里可以轻松地对其进行资源开采。然而，该计划仍处于早期阶段，前路漫漫，正如 Space.com 的 Mike Wall 所写的那样。
