在未来的许多著名建议中，有一句是：“塑料。” 但在1967年的电影《毕业生》中，本杰明听到这句话时显得很困惑。他问道：“你究竟是什么意思？” 老人说：“塑料业有大好前途。”
事实证明，我们现在正面临一个黯淡的未来。五十多年过去了，这些曾经充满希望的材料对我们的身体健康和环境造成的威胁日益加剧。现在已经很清楚，塑料容器会释放化学物质，这些化学物质会进入我们的食物和饮料中，可能导致乳腺癌和前列腺癌的风险。与此同时，研究人员在海产品和饮用水中发现了微塑料，这可能会损害我们的器官。
塑料还会造成巨大的经济损失：根据皮尤慈善信托基金2020年7月的研究，例如，水体塑料污染每年给全球经济造成1.5万亿至2.2万亿美元的损失，包括渔业和旅游业的损失。
皮尤慈善信托基金的研究指出，仅一次性塑料每年就吞噬了全球经济1200亿美元。这是因为其生产价值在转化为废物后立即消失，其中大部分污染了海洋。
缅因州生物学家兼肖氏研究所创始人苏珊·肖（Susan Shaw）表示，事实上，塑料是“气候变化的邪恶双胞胎”。她表示，近年来，人们对导致气候变暖的温室气体给予了越来越多的关注，但它们与塑料污染和制造的兴起紧密相连。她说，塑料与石油和天然气的生产息息相关，因为石油加工为低成本塑料制造打开了大门。这使得塑料生产能力得以提高，尤其得益于廉价天然气的繁荣。
肖解释说，所谓的裂解装置使用石油精炼过程中剩余的甲烷，将其分解成用于制造塑料的乙烯分子。随着对塑料需求的增长——以及对化石燃料需求的预期下降——像壳牌这样的公司看到了进入更具利润市场的前景。
皮尤研究的合著者莎拉·鲍尔奇（Sarah Baulch）说，塑料产量的总体增长主要来自于石油生产商拓宽其商业战略。令人担忧的是，这还代表了碳预算中不断增长的一部分。按照目前的趋势，到2040年，塑料产生的温室气体将从占碳预算的3%上升到19%。
换句话说，我们正朝着错误的方向前进。但皮尤的研究实际上指出了两种可能的未来：要么是当前塑料产量继续激增，要么是可能减少。乐观主义者指出，公众对该问题的意识日益增强，以及政府和公司减少塑料的承诺。那么，世界经济将走哪条路？
稳步增长的塑料带来的威胁
“一切照旧”的设想并不乐观。根据皮尤的数据，到2040年，涌入世界水域的塑料量将从2016年的1100万吨增加到2900万吨，足以覆盖全球海岸线上的每一寸土地，每英尺的海岸线将堆积超过100磅的塑料。目前行业和政府的承诺几乎无法产生任何影响，预计到2040年只会减少7%。
帕梅拉·盖勒（Pamela Geller）和克里斯托弗·帕米特（Christopher Parmeter）在《纽约时报》的一篇评论文章中指出，疫情驱动的在线购物和包装激增只会加剧这个问题。亚马逊2020年的全球销售额比前一年飙升了38%，该公司在2020年使用了约4.65亿磅塑料包装。根据非营利组织Oceana的数据，2019年，多达2200万磅此类包装最终流入了世界各地的水域（亚马逊对这些数字表示异议）。盖勒和帕米特写道，走在任何一家全食超市的过道上，都能看到“一次性塑料包装的普遍存在——从农产品区，你可以找到装在塑料容器里的预切水果，到熟食柜台，你的火鸡片被放在塑料袋里”。
COVID-19也凸显了公众对塑料危险的混淆宣传。口罩（中间层为聚丙烯）和医疗设备的普及给塑料材料带来了一种体面感。“我们只是认为它是一种干净的材料，”肖说。“它的公关做得很好。”
肖指出，尽管塑料在医疗使用方面享有良好声誉，但实际上是有毒的。用于软化塑料的化学添加剂会在产品磨损时脱落，渗入空气并进入人们家中。这是微小有害颗粒进入人体的一种方式。研究甚至在人类胎盘中发现了微塑料颗粒。“这意味着我们今天出生的孩子们一生中都会接触到塑料，”肖说。
另一种未来
从积极的一面来看，鲍尔奇和她的合著者也提出了第二个，更可持续的未来。这种愿景包括减少塑料生产和消费、使用可堆肥材料设计包装以及开发新的回收技术等变革性想法。
他们认为，最有潜力实现商业化生产的塑料替代品包括可堆肥材料、纸张和涂层纸制品。“这些材料非常适合难以解决的软塑料形式和需求，”鲍尔奇说，但替代品需要逐案解决。皮尤的研究建议使用涂层纸作为零食棒的可回收包装，并可以用香蕉叶来替代一次性外卖盒的容器。
即使是世界上最严重的污染者也对环保倡导者日益增长的压力做出了回应。非营利组织As You Sow在2020年进行的一项调查显示，包括可口可乐公司和雀巢在内的十大污染者中的五家已经转变了方向，并在包装可持续性评分表中名列前茅。
随着全球顶尖公司的承诺，皮尤的研究人员预测，如果我们改善消费者行为以及回收和废物处理，这些策略有可能实现塑料使用量减少80%的实际效益。他们还建议在生产可生物降解和水溶性塑料、从有机物生产塑料以及使用吞噬塑料的酶进行处理方面取得进展。
例如，亚马逊可以认识到公众的需求，并采取具体措施，如尊重消费者对无塑料运输的要求，开发更具经济激励性的方法来摆脱一次性塑料，并推出能在陆地和水中安全分解的包装。
鲍尔奇说，消费者倡导对企业施加影响是实现转变的关键，也能吸引投资者。
政府采取行动对于摆脱塑料也至关重要。例如，2020年首次提出并在今年3月重新提交国会的《摆脱塑料污染法案》将把回收责任转移给生产者。这将标志着与过去以消费者为中心的举措的一个关键转变：它为废物和回收系统设定了要求，并要求某些行业生产者在收集、管理和回收（或堆肥）其产品方面承担财政责任。
皮尤计划重复其分析，这可能有助于更广泛地理解塑料的双重风险——对自然世界和人类健康——肖认为这可以促进变革。“我认为我们在塑料方面正处于一个转折点，”肖说。
