谷神星的插图。图片来源：ESA/ATG medialab 在地球上寻找水是一件大事，而在其他地方则更是一件大事。水不仅对维持我们所知的生命至关重要，而且也是揭示天体过去秘密的重要线索。天文学家们一直在小行星带（火星和木星轨道之间）的某个特定地点寻找水，看起来他们终于找到了——就在谷神星上，它是该小行星带中最神秘的天体之一。
谷神星，真的
谷神星自1801年被发现以来，一直断断续续地出现在新闻中。最初被认为是一颗全新的行星，后来（就像冥王星一样）被降级为矮行星，因为它原来只是众多类似的微小天体——小行星——中的一颗。谷神星的大小与德克萨斯州相当，并且比我们的月球（和冥王星）要小，但它仍然是一个相当重要的天体：它包含了小行星带总质量的约四分之一。天文学家们以前曾发现证据表明谷神星有水，并且长期以来一直怀疑它是由包裹着岩石核心的冰质地幔组成的。但今天《自然》杂志上的一篇论文首次确凿地展示了对这颗矮行星上实际水的观测结果。具体来说，使用欧洲空间局的赫歇尔空间望远镜的作者检测到两个水源，每秒喷出约6公斤的水蒸气进入太空。由于有两个水源，这表明水的存在是一个更持久的现象，而不仅仅是近期与冰冷天体碰撞的临时结果。
水世界
作者认为，水蒸气可能有两种原因：暴露的冰直接升华成蒸汽，类似于彗星的行为；或者低温火山活动，即间歇泉或冰火山直接将物质喷射到太空中。这一确认表明这颗小行星确实拥有水源（其储量可能可与地球上的淡水量相媲美），同时也表明谷神星形成于比现在更远离太阳的地方。其他干燥的小行星很可能曾经历过炎热的火山活动，这表明它们起源于离太阳更近的地方。如果它确实表现得像彗星一样，那么它将进一步模糊小行星和彗星之间的界限。曾经，天文学家们认为它们是截然不同的天体：小行星是火星和木星之间干燥的岩石体，而彗星则是来自海王星以外的冰冷湿润体。但最近的发现表明它们比想象中更相似，这表明它们可能拥有共同的起源和结构，而差异仅在于它们的旅程。这次发现的时机恰到好处，因为美国宇航局的黎明号探测器正飞往谷神星，预计将于2015年2月进入其轨道。天文学家们对这颗矮行星了解得越多，就越能更好地利用黎明号的仪器来回答具体问题。这对谷神星的研究和寻找水来说都是一个激动人心的时刻！
