(图片来源：NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA) 谷神星上没有任何东西是正常的——尤其是它的泥浆火山。在一项发表于《自然-天文学》的新研究中，一个庞大的天文学家团队对我们太阳系中最奇特的行星提出了新的看法。看起来，谷神星在过去几十亿年里一直很活跃——包括零星的火山活动，但这种火山活动在太阳系其他地方从未见过。谷神星是小行星带中最大的天体，被认为是行星的残余原行星，或者说是构成我们今天看到的行星的构成要素。有大量证据表明，谷神星可能曾经有过一个后来冻结的海洋，以及一段地质活动历史的诱人线索。谷神星甚至似乎有一种火山活动形式。太阳系中通常有两种火山活动：一种是在地球和木卫一上看到的岩浆喷发，岩浆从核心涌到地表；另一种是在木卫二和土卫二上看到的火山活动，大量冻结的水喷涌而出。科学家称之为“冷火山活动”。
谷神星的泥浆火山
行星科学研究所的研究员、该论文的作者汉娜·西兹莫尔（Hanna Sizemore）表示，谷神星的火山是两者的奇怪混合。“谷神星的独特之处在于，你身处内太阳系的岩石和外太阳系的冰之间，”她说。这意味着，虽然水可能是火山活动的驱动机制，但实际物质可能包括岩石、盐以及谷神星内部的加热物质，它同时是一个岩石和冰的世界。当这些火山爆发时，“表面上看起来可能像地球上的熔岩喷发，但实际上是泥浆从地表的裂缝或缝隙中渗出，”西兹莫尔说。西兹莫尔表示，根据“黎明号”航天器（围绕谷神星运行了大约三年）的数据，谷神星上大约每 5000 万年就会出现一座新的冷火山。该航天器已经看到了遍布谷神星的一系列“穹顶”，它们与山的高度相似，但是由冰组成的，这些冰在火山活动时期结束后已经沉淀，使其稍微变平了。
这些高分辨率图像显示了谷神星神秘的亮点。（图片来源：NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA）
亮点的起源
谷神星上那些著名的亮点也可能是最近的冷火山活动区域。亮光是由大量的盐沉积物引起的，这些盐应该来自地下。根据西兹莫尔的说法，我们可能“勉强”（从地质学的角度来看）错过了火山喷发，时间可能在“几百年到几百万年”之前。那么是什么引起的呢？西兹莫尔说，他们团队的猜测之一是，很久以前的撞击深入了谷神星的地幔。这可能是一个地表与地核附近较暖物质的接触点，而这些物质至今可能仍具有地质活动。“在某种程度上，我们并不完全了解维持这些冰质天体热量的机制，”她说，并指出其他本应已经死亡却似乎相当活跃的冰质天体，如冥王星。事实上，关于整件事仍有许多未知数——但这项新研究至少开启了讨论。“我们的主要问题是，是什么热量在驱动这些物质的流动，”西兹莫尔说。“坦白说，我们不知道答案。这是一个正在打开的新领域。冷火山活动这个概念曾经被长期怀疑。”但现在，它已成为一个蓬勃发展的研究领域。然而，即使我们了解了其他天体的冷火山活动，谷神星的火山活动也很可能与我们发现的其他任何东西都不同。
