一天早上，我们消化科诊所的第一位病人是一位68岁的退休食堂工作人员，她有轻微的腹痛。基本的血液检查和消化道内窥镜检查均未发现异常，因此她被转诊给我进一步评估。她的中腹部疼痛时而出现，时而消失，有时会放射到其他区域，并且常常由进食引发。有些日子她根本没有疼痛。禁食或排便后她感觉好多了。
我首先想到的是，她可能患有肠易激综合征，这是一种在没有明显异常的情况下会出现间歇性腹痛的疾病。但对于一位这个年纪的女性来说，这种情况首次出现是比较少见的。
我注意到这位病人相当瘦，身高5英尺4英寸（约1.63米），体重只有100磅（约45公斤）。当我问她是否体重减轻时，她只是耸耸肩，告诉我她甚至没有体重秤。我要求看她驾驶执照上的照片进行比较，她确实看起来瘦了一些。尽管如此，当我进行体格检查时，她看起来很健康。
她的病历显示她正在服用一种降低血糖的口服药物。我问她是否患有糖尿病。
“是的，我患有糖尿病，”她回答说。“几个月前才诊断出来，让我非常惊讶。”
“你为什么对诊断感到惊讶？”我问。
“我以前一直没有血糖问题，”她说。“而且，我的家人里没有人患糖尿病，所以我想我就是那个倒霉的。现在他们告诉我我必须永远服用这些药物，我讨厌一天到晚检查我的血糖！”
她新发糖尿病的事实引起了我的警觉，尤其是因为她如此瘦弱。儿童时期后出现的糖尿病通常是超重个体患上的疾病，这些个体对胰腺分泌以降低血糖水平的激素——胰岛素产生了抵抗。这种类型的糖尿病在瘦人中很少见。
“你的胃痛会放射到你的背部吗？”我问。
“是的，是的，会，”她想了一会儿后说。“有时我晚上躺下时。”
“我们需要检查一下你的腹部，确保你的胰腺没问题，”我告诉她。“我会立即安排一次腹部CT扫描。”
胰腺位于胃后、脊柱前，是一个常被误解的器官。我们大多数人认为胃是主要的消化器官，但实际上它只完成了工作的一小部分。胰腺分泌酶来分解食物，将其分解成基本的构成单元。这些简单的糖、脂肪和肽随后被小肠吸收，而结肠主要吸收水分。大多数人对胰腺一无所知，直到它出现问题，通常是发炎（胰腺炎）或癌变。
轻微的腹痛很常见，但在新发糖尿病的情况下出现轻微腹痛，则增加了胰腺癌的可能性。此外，放射到背部的腹痛通常提示胰腺本身存在问题。
尽管过去十年进行了深入研究，糖尿病与胰腺癌之间的关系仍然不甚了解。许多胰腺癌患者会出现高血糖或血糖过高，这可能发展为完全的糖尿病。其原因尚不清楚。一种假说认为，胰腺肿瘤破坏了胰腺中足够多的产生胰岛素的胰岛细胞，从而导致糖尿病。另一种可能性是，胰腺肿瘤以某种方式使患者对胰岛素不敏感。这种假说的基础是，在切除肿瘤后，患者通常会恢复对胰岛素的敏感性。
一些医生提倡研究新发糖尿病患者作为胰腺癌高风险人群。他们建议对这些患者进行特殊血液检查、超声检查和CT扫描筛查。然而，也有谨慎的理由。在美国，每年有超过100万新糖尿病病例被诊断出来，但胰腺癌相对罕见，同期美国仅有约3万例新病例。希望通过筛查所有糖尿病患者来发现少数胰腺癌患者，成本将是高昂的。
尽管如此，如果糖尿病能够发现癌症（而不是反过来），那么癌症更有可能处于可以成功手术切除的阶段。理解这种可能性尤为重要，因为绝大多数患者在癌症已无法治愈时才被诊断出来。大多数患者在诊断后的六个月内死亡。通常肿瘤已经转移到另一个器官，或者原发肿瘤已经缠绕在附近的主要腹部动脉上，使得手术切除肿瘤风险过高。
当天晚些时候，我得到了患者CT扫描的结果。扫描显示她的胰腺有肿块，可能是肿瘤。她被住院接受进一步检查。
第二天早上，我进行了内窥镜超声检查。在患者镇静后，我将一个带有微型内置超声仪器的内窥镜通过她的嘴插入她的胃和小肠。超声检查让我能够透过胃壁和小肠壁，极其详细地看到她的胰腺。CT扫描上看起来的肿块，在内窥镜下呈现出典型的胰腺癌影像。为了确诊，我通过内窥镜插入一根细针，从肿块核心取了活检。一位在旁的病理学家检查了组织，证实了肿块的细胞是癌变的。
肿瘤于下周被手术切除。
我的病人很幸运。如果她再晚几个月就医，她可能已经死于无法手术的胰腺癌了。
糖尿病与胰腺癌之间的关系仍在探索中，医生在决定哪些新发糖尿病患者应接受胰腺癌筛查时，必须依靠他们的临床判断和经验。然而，鉴于目前缺乏早期发现胰腺癌患者的工具，任何新的识别出潜在可治愈患者的方法都是希望的来源。
Douglas G. Adler是德克萨斯大学休斯顿医学院的助理教授。生命体征中描述的病例都是真实故事，但作者为保护患者隐私已更改了部分细节。
