二月份，我在《科学》杂志上写了一篇关于克雷格·文特尔近期动态的文章。在20世纪90年代末，文特尔通过挑战政府的人类基因组项目进行一场竞赛而声名鹊起，他声称以对方预算的一小部分就能完成人类基因组的全部测序。最终比赛打成了平局，不久之后文特尔就被迫离开了他的公司。（我强烈推荐詹姆斯·什里夫即将出版的《基因组战争》，其中包含所有惊悚的细节。）但他多年来也一直在研究其他生物的基因组——尤其是微生物——他回到了他的初恋。不出所料，他很快再次成为头条新闻，着手从零开始构建一个微生物基因组。他的目标是能够为各种应用定制微生物，例如提供清洁能源或消耗二氧化碳或其他不需要的物质。当文特尔宣布这一消息时，人们有很多关于扮演上帝的讨论，但当我与其他该领域的专家交谈时，普遍的看法是：“眼见为实。” 这并不是说文特尔不是一个才华横溢的科学家，他知道如何富有创造力地、有风度地组织大规模研究。事实上，许多微生物学家很期待看到他是否能组装出一个“最小基因组”——换句话说，维持微生物生存所需的最低基因数量。但大多数人认为，要实现他的最终目标——定制微生物——比文特尔声称的要难得多。一方面，当数百个基因开始协同工作时，其复杂性会变得非常棘手。另一方面，微生物已经能够完成文特尔感兴趣的事情——例如吸收二氧化碳或产生氢气。而且很可能它们已经进化到了最优状态。将它们工程化到远远超出它们现在的能力，可能就像把大象的肌肉放到老鼠的身体里一样。今天下午，文特尔和能源部宣布了他漫长道路上的第一步。他们着手构建的不是微生物，而是病毒。这项实验在许多方面都让人想起文特尔的人类基因组工作。其他科学家曾经从零开始构建过病毒，但是——就像政府的人类基因组项目一样——他们做得非常缓慢。文特尔的团队找到了一个更快的途径来构建准确的基因组片段，然后将这些片段按正确的顺序焊接在一起，从而创造出一个功能齐全的病毒。该病毒会感染细菌，而文特尔重建的病毒与原始病毒一样有效。而且，文特尔用了两周时间，而不是几年。更快，文特尔，合成，合成！既然他们的试运行结果如此顺利（细节已提交《美国国家科学院院刊》），下一步就是微生物了。尽管如此，关于制造定制细菌的同样的怀疑论调仍然存在——尽管也许几年后文特尔会打破它们。我在记者招待会后几小时写下这篇文章，并且在网上还没有看到太多关于这个公告的评论。大概明天早上会有更多的评论涌入。但我在美联社关于记者招待会的报道中注意到两件事。1. 能源部长斯宾塞·亚伯拉罕在关于在两周内从零开始构建病毒的指南的危险性方面，据报道没有发表任何评论。当然，文特尔的速度在很大程度上得益于他拥有的庞大计算机和机器人DNA测序仪大军。这不是恐怖分子能在地下室里匆忙制造出来的东西。但这并不一定意味着这个工作不会带来坏的结果。反过来，这并不意味着这项研究应该被禁止或保密，但至少需要建立安全措施。2. 亚伯拉罕确实说了一些奇怪的话（我在这里引用美联社的报道）：亚伯拉罕称这项成就是“一项非凡且激动人心的发展”，它将加速“我们开发基于生物的解决方案以应对我们最紧迫的能源和环境挑战的能力”。亚伯拉罕说，由于科学家的进步，现在“更容易想象在不太遥远的未来，一群专门设计的微生物生活在燃煤电厂的排放控制系统中，消耗其污染和二氧化碳，或利用微生物来大幅减少水污染或减少放射性水的毒性作用。”这是文特尔几个月来一直在说的事情。但我发现，布什内阁的一位成员现在认为二氧化碳是一个如此紧迫的环境挑战，需要这种补救措施，这很有意思。难道这不是那个一直淡化全球变暖危险的政府吗？更新：星期五，11月14日，上午11:30。这是亚伯拉罕演讲的全文。里面没有任何关于风险的字眼。国土安全部是在处理这件事吗？
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