它不是《恐怖小店》里的杀人植物，它是真实存在的，而且它不会坐等被喂食。研究人员发现，一种掠食性杂草有一个令人毛骨悚然的把戏——它通过气味来寻找猎物。
“菟丝子是一种寄生植物。很多人都见过它们，因为它们看起来像一团意大利面，你在院子、田野和农作物系统中都能看到它们，”宾夕法尼亚州立大学的化学生态学家Consuelo De Moraes说。菟丝子看起来细长且小，但根据加州大学戴维斯分校的研究人员称，仅在加州番茄作物上，菟丝子每年就造成超过400万美元的损失。
“菟丝子是一种非常难以控制的害虫，”De Moraes说。“它附着在寄主植物上，这使得在不杀死寄主的情况下很难杀死这种杂草。”
“除了使用火焰喷射器之外，真的没有可靠的方法来控制这种杂草，”另一位研究人员Justin Runyon说。菟丝子会降低农业生产力，并可能使种子作物无法销售，因为它很难与寄主植物分离。
研究人员研究了这种杂草如何找到猎物。正如他们在《科学》杂志上发表的那样，他们发现菟丝子并不会随机生长直到找到寄主植物——这种杂草实际上可以做出选择，有80%的时间会朝着番茄植物生长而不是小麦。“如果你只给[菟丝子]小麦而不是其他任何东西，它们会朝着小麦生长，因为有总比没有好，”De Moraes说。“如果它们可以在番茄和小麦之间做出选择，它们会朝着番茄生长。”
“我们这里有一种正在移动、行动、寻找猎物的植物，你可以说，它很像我们认为动物所做的那样，”Runyon说。
虽然菟丝子没有鼻子，但De Moraes推测这种杂草有特殊的受体可以检测气味化学物质。
当研究人员分离出番茄植物的气味化学物质并将其涂抹在一块橡胶上时，菟丝子试图攻击它。与一块普通的橡胶相比，有73%的幼苗朝向涂有番茄化学物质的橡胶块。
但菟丝子的嗅探能力可以反过来利用。研究人员分离出小麦中一种能排斥菟丝子的化学物质。这可能为对抗这种杂草提供新的途径。“因此，这项研究的一些发现可以为如何处理这些害虫物种提供一些新想法，”De Moraes说。
