上周，在英国北部天空中看到的那个异常明亮而奇特的大火球，又有一些新的消息了。
Marco Langbroek 是阿姆斯特丹的旧石器时代考古学家，也是一名业余卫星追踪者——尽管有了现代科技，"业余"这个词也值得商榷了。总之，他一直在研究火球的轨迹和速度，他利用目击者的描述（以及拍摄到的视频），并认为可以排除是人造航天器碎片再入大气层导致的原因。事实上，他认为这颗流星体（造成这次壮观景象的实际天体的名称）是一颗阿登小行星：一类绕太阳运行的岩石，它们的轨道倾向于使其保持在地球轨道以内*。这里关键的问题在于它横跨天空的速度缓慢，以及它从东向西移动的事实。后者非常重要：很少有卫星是逆行轨道运行，或者朝那个方向运行的。大多数卫星要么是顺行——从西向东，与地球自转方向相同，也与地球绕太阳公转的方向相同——要么是极地轨道（南北向）。所以，这立刻就使得这颗流星不太可能是来自航天器。然而，让我感到困惑的是这颗流星的缓慢速度。一颗逆行绕太阳运行的岩石意味着它的速度会叠加地球的速度，使其在燃烧时速度更快，而不是更慢。这就像两辆车迎面相撞；如果每辆车都以 100 公里/小时的速度行驶，那么相对于任何一辆车，碰撞速度将是 200 公里/小时。如果它们以相同的方向移动，碰撞速度会较慢；它们之间只会以低速碰撞。我们在流星中也看到过这种情况；例如，英仙座流星雨是由微小颗粒组成的，它们移动的方向与地球几乎相反，当它们在我们的大气层中燃烧时，它们在天空中移动得极其快。碰撞速度可达每秒 70 公里！那么，如果这颗火球是一颗阿登小行星，为什么它在英国上空移动得如此缓慢呢？Marco 认为他找到了答案。如果这颗小行星恰好在远日点——它轨道的最高点，离太阳最远，移动速度最慢，并且方向与地球几乎平行——那么一切都将说得通。逆行方向和缓慢的运动将是这种现象的自然结果。
[更新：我在这里犯了一个错误：这颗小行星可以顺行绕太阳运行！当它位于轨道的顶部时，它的速度可能比地球绕太阳运行的速度慢，所以当我们看它时，它似乎从东向西移动。这就像一辆更快的车超了一辆更慢的车；对于超车道上的司机来说，那辆更慢的车似乎在向后移动，尽管事实上它们都在朝同一个方向移动。希望这能消除任何误解！]
我需要指出的是，就我目前对这个问题的思考而言，我同意 Marco 的观点。尽管尚未定论，但他的观点很有说服力。像这样的流星非常罕见。像这样明亮的，被这么多人看到，并且在燃烧时还掉落碎片的流星（1992 年的皮克斯基尔流星是最好的例子）已经足够罕见了，而一颗逆行运行的流星则更加奇怪。如果 Marco 是对的，我希望更多的人能将他们的观察、照片和视频提交给国际流星组织网站。这些观测数据可以帮助科学家更准确地确定天体的轨道，并帮助我们确切地了解这个奇怪的天体到底是什么。
图片来源：Craig Anderson
^* 严格来说，阿登小行星的半长轴小于一个天文单位。轨道是椭圆形的，半长轴是轨道长轴方向的半直径。尽管如此，如果阿登小行星的轨道足够长（偏心率足够大），它也可以与地球轨道相交。
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