熊猫是挑剔的食客。这些保护性标志性动物几乎只以竹子为食。现在，研究人员已经发现，古代熊猫曾经拥有更广泛的口味，并且生活在更广阔的地区。这一发现颠覆了一个长期存在的信念，即尽管熊猫的祖先是食肉动物，但它们已经以竹子为食数百万年了。
“人们普遍认为，巨熊猫早在很久以前——200万年前——就一直只以竹子为食，”中国科学院野生动物生态学家、新研究负责人傅文炜说。“我们的研究结果恰恰相反，”他补充道。
独一无二
熊猫是独特的。这些巨大的哺乳动物仅生活在中国西部凉爽的高山森林中。它们黑白相间的毛皮如同它们的食谱一样独特。为了维持它们庞大的体型（这些熊的体重可达330磅），熊猫每天要吃掉惊人的26到84磅竹子。但傅文炜及其同事认为，熊猫的食谱可能并非总是如此专业化。
研究人员分析了现代熊猫和生活在该地区其他哺乳动物骨骼中的碳同位素。科学家们利用这些碳信号来区分食肉动物、杂食动物、食草动物和熊猫。
随后，研究人员评估了从中国南部七个化石遗址出土的12只古代熊猫骨骼中的碳含量，这些遗址距离现代熊猫的栖息地约800英里。分析显示，古代熊猫曾经拥有更多样化的食草性食物，但并不只吃竹子，该团队今天在《Current Biology》杂志上报告道。
多样化的饮食
这一发现表明，古代熊猫的食谱比它们现代的近亲要复杂。为了成为专一的竹子消费者，现代熊猫经历了两次饮食转变：首先，从食肉/杂食动物转变为食草动物，然后又转变为专门的竹子消费者。最令人惊讶的是，直到全新世中期，大约4000到6000年前，巨熊猫还没有将竹子作为其唯一的主食。
“尽管研究结果颠覆了我们普遍的认知，但我们必须相信我们从研究中获得的明确证据，”傅文炜说。
研究人员还评估了现代和古代熊猫牙齿的碳和氧同位素。分析显示，古代熊猫可能曾经生活在炎热潮湿的亚热带环境中。连同化石记录，这一发现表明古代熊猫的分布范围曾经更加广泛。因此，现代熊猫今天生活的区域只是它们曾经称之为家园的一小部分。
“巨熊猫种群可能由于气候的剧烈变化、食物资源的缺乏以及人类的干预，而逐渐收缩到目前的分布范围，”傅文炜说。
