嗅不可闻的蛇如何伪装气味 | Discover Magazine

如果你最喜欢的活动是静静地躺在地上，最好确保饥饿的动物找不到你。蛇和其他通过伏击捕猎的生物，等待猎物偶然经过，通常拥有令人印象深刻的视觉伪装。但至少有一种毒蛇似乎也通过另一种方式来伪装自己：它的气味对捕食者来说是无法察觉的。非洲犀牛毒蛇（Bitis arietans）是大型、肥胖的毒蛇，它们在等待猎物时很少移动。它们广泛分布于非洲。尽管携带剧毒，这些行动迟缓的蛇经常成为其他动物的食物。南非约翰内斯堡金山大学的研究生 Ashadee Kay Miller 决定调查非洲犀牛毒蛇的气味问题，因为她的合著者 Graham Alexander 在野外观察到了一些奇怪的现象。Alexander 花了很多时间在南非追踪这些蛇，并注意到其他动物经常对非洲犀牛毒蛇视而不见。他看到狗和猫鼬，用鼻子贴着地面并积极嗅探，却直接从蛇身上走过去。如果它们找到，这些动物本会乐于吃掉一条非洲犀牛毒蛇。同样，这里有一只porcupine（豪猪）走过一条正在伏击的非洲犀牛毒蛇：https://youtu.be/MfyN8ZzMLzo Miller 怀疑这些蛇是否不仅在外观上伪装自己，也在气味上伪装。她和她的合著者开始研究，训练了四条狗来识别蛇的气味。在嗅闻过接触过某条蛇的布条后，狗会寻找匹配的气味，然后坐在或躺在气味前。在测试中，一只狗嗅闻样本，然后面对一组六个没有盖子的玻璃罐。其中一个罐子里装着与它刚嗅闻的蛇相同的气味样本。两个罐子里是完全干净的对照样本。另外三个罐子里装着蛇的环境气味样本——它们可能闻起来像饲养箱或植被，但不是蛇本身。研究人员用五种不同的“主动觅食”蛇（这类动物通过游动来捕猎，而不是像非洲犀牛毒蛇那样待在一个地方）对狗进行了测试。狗们在气味辨别中几乎没有困难地识别出这些蛇的气味。它们的准确率超过80%。但无论是野生的还是圈养的非洲犀牛毒蛇都让狗感到困惑。当狗试图找到这些气味的匹配项时，它们仿佛只能靠猜测。研究人员再次进行了实验，这次使用了圈养的狐獴。（与狗不同，狗在训练期间会得到玩具和食物奖励，狐獴则得到面包虫或蟑螂作为奖励。Miller 指出，狐獴出奇地容易训练。它们只用了两个月就学会了这项任务，而狗则需要三个月。而且，Miller 说，她经常难以说服一只狐獴在轮到它结束后离开气味匹配装置。）狐獴嗅闻管状气味，当找到与研究人员给它们的气味匹配时，它们就会抓挠。像狗一样，狐獴能够准确匹配主动觅食蛇的气味。但它们无法区分非洲犀牛毒蛇的气味与环境气味样本。Miller 说：“整个实验真的让我很惊讶。”她之前读过的所有研究都表明，活着的、新陈代谢的动物必须有气味。它们的身体会作为活着不可避免的副作用释放出有气味的分子。然而，Miller 的研究结果似乎很清楚。狗和狐獴——这两种都是嗅觉灵敏的捕食者，靠气味捕食——可以闻出其他蛇，但闻不出非洲犀牛毒蛇。这些蛇进化出一种气味伪装是有道理的。鉴于它们的生活方式使它们非常容易受到捕食者的攻击，任何一种稍微增加其被发现难度的改变都会给它们带来优势。研究人员推测，像非洲犀牛毒蛇这样的蛇可能拥有极慢的新陈代谢，释放到空气中的有气味化合物更少。它们的体温也可能影响它们的易嗅性。非洲犀牛毒蛇可能并不独特。科学家说，其他伏击捕猎的蛇可能也进化出了难以察觉的气味。这将是一种极好的进化策略——无论有多少豪猪踩在你的头上。