这块彗星碎片被保存在一颗小行星内部，并通过陨石运送到地球。（图片来源：拉里·尼特勒/NASA）我们的太阳系已经有整整45亿年的历史了。对于天文学家来说，那些最早的日子是最有趣的。那正是行星形成的时候，从尘埃颗粒发展成如今遍布我们太空邻域的整个世界。但是，自早期以来，大部分这些材料都发生了剧烈变化——被吸收到行星中，或者被太阳烘烤，被时间风化。然而，如果我们能找到一些没有以任何方式改变的材料，将有助于天文学家了解早期太阳系的样子。有时，这种宝藏会从天而降，尽管很少见。
层层包裹
2002年，美国南极陨石搜索项目（U.S. Antarctic Search for Meteorites program）的研究人员在探索南极的拉帕斯冰原（LaPaz Icefield）时，发现了一块不同寻常的太空岩石。这颗陨石本身很有价值，属于一类名为碳质球粒陨石，因其古老且在太阳系历史中相对未变而备受珍视。陨石是以前小行星解体后，最终穿过地球大气层并作为岩石碎屑幸存下来的碎片。它们的范围很广，从岩石到金属不等，代表了它们起源于太阳系中不同的区域和纪元。但是这颗特定的陨石还隐藏着一些特别的东西。研究人员在里面发现了一个富碳的包裹体——只有几千分之一英寸宽——他们说它更像一颗彗星。彗星形成的位置比小行星更远，靠近太阳系的冰冻边缘。如今，这个区域是柯伊伯带的范围，里面有彗星和像冥王星和天涯海角（Ultima Thule）这样的冰冷世界。研究人员认为，这块彗星碎片在被抛向太阳系时粘附在了正在成长的小行星上。最终，这颗小行星解体，这块碎片穿过地球大气层到达地面，被天文学家偶然发现。他们于4月15日在《自然天文学》（Nature Astronomy）杂志上发表了他们的发现。“因为这块彗星组成材料样本被一颗小行星吞噬并保存在这颗陨石中，它受到了保护，免受进入地球大气层的破坏，”该论文的主要作者拉里·尼特勒（Larry Nittler）在一份新闻稿中解释道。“它让我们得以一窥那些无法独自幸存到达地球表面的物质，帮助我们了解早期太阳系的化学成分。”
