我们人类非常看重自己的大脑。我们为它感到自豪——为它的大小和它的复杂性。 我们认为我们的大脑使我们与众不同，让我们变得特别。我们用吞噬它们的怪物故事来吓唬孩子，并且孜孜不倦地研究它如何运作，即使这些努力常常是徒劳的。所以，当然，我们对一个简单的单细胞生物能够操纵我们最喜欢的大脑，影响我们的思想和行为感到非常冒犯。
弓形虫可以说是地球上最有趣的寄生虫。在猫的肠道中，这种单细胞原生动物生活并繁殖，产生卵状细胞，这些细胞随猫的粪便排出。这些细胞会进入接触猫粪的其他动物体内。一旦进入新的宿主，寄生虫就会发生变化并迁移，最终以囊肿的形式寄存在包括宿主大脑在内的各种组织中，这时真正的“乐趣”就开始了。弓形虫只有找到途径进入猫的肠道，才能继续它的生命周期并最终成为一只快乐的成年猫。而进入猫肠道的最快途径，当然是被猫吃掉。令人难以置信的是，这种寄生虫已经进化到能够确保这种情况的发生。例如，弓形虫感染能以精确的外科手术般的方式改变大鼠的行为，让它们失去对猫气味的恐惧（甚至对猫气味产生性唤起！），这是通过劫持大鼠大脑中的神经化学通路实现的。当然，大鼠并非弓形虫唯一感染的动物。地球上约有 1/3 的人脑中携带这些寄生虫。鉴于弓形虫能够轻易地影响大鼠，而大鼠的大脑在许多方面与我们的大脑相似，科学家们想知道这种寄生虫在多大程度上影响着我们如此珍视的、巨大而复杂的大脑。十多年来，研究人员一直在调查这种单细胞生物如何影响我们的思维方式，结果确实发现，弓形虫会改变我们的行为，甚至可能在国家之间的文化差异中发挥作用。这种微小的原生动物寄生虫能够影响我们思想的观点早已不是新闻。我们这个时代一些最伟大的科学作家曾对此进行过诗意的描述，它们如何悄悄地潜入我们的大脑并影响我们的个性。然而，总的来说，感染的副作用被认为是轻微且相对无害的。但最近，越来越多的证据表明，感染的心理后果比我们曾经认为的要黑暗得多。
2003年，马里兰州贝塞斯达斯坦利医学研究所的E. Fuller Torrey及其同事注意到弓形虫与精神分裂症之间存在联系——具体来说，寄生虫水平高的女性更容易生下未来的精神分裂症患者。对此现象的解释是，虽然对大多数受感染者而言，弓形虫的影响很小，但对某些人来说，其影响则更为显著。这一观点得到了广泛认可——例如，后来的一篇论文发现，抗精神病药物在恢复受感染大鼠的正常行为方面与杀灭寄生虫的药物效果一样好，证实了精神疾病与弓形虫感染之间的相似性。科学家们继续与精神病人合作，后来发现了自杀与寄生虫感染之间的联系。当然，这种联系是在已有精神疾病的人群中发现的。类似地，一项研究发现弓形虫感染率高的国家自杀率也高——但两者之间的联系很弱，而且没有直接证据表明自杀女性受到了感染。科学家们真正想了解的是，弓形虫是否会影响那些没有先前心理问题倾向的人。他们运气不错：在丹麦，一项新生儿筛查研究收集了超过 45,000 名女性的子女血清抗体水平，以更好地了解寄生虫如何从母亲传给孩子。由于儿童出生后三个月内不会产生自身抗体，抗体水平反映了母亲的免疫反应。因此，科学家们能够不仅筛查女性的感染状况，还能筛查感染程度，因为高水平的抗体表明感染更严重。然后，他们能够利用丹麦死亡原因登记处、丹麦国家医院登记处和丹麦精神病学中央研究所登记处来调查感染与自伤行为（包括自杀）之间的相关性。结果很清楚。感染弓形虫的女性尝试自杀的可能性高出 54%——成功率高出一倍。特别是，这些女性更可能尝试暴力自杀（例如使用刀或枪，而不是过量服用药物）。但更令人不安的是：自杀尝试的风险与感染水平呈正相关。抗体水平最高的女性尝试自杀的可能性是未感染女性的 91%。寄生虫与自杀之间的联系甚至对那些没有精神病史的女性也同样存在：在她们当中，感染的女性自伤行为的可能性高出 56%。虽然这些结果可能令人恐惧，但当你考虑到弓形虫已知会影响我们的个性时，它们是有道理的。2006年，研究人员将弓形虫感染与男性和女性的神经质联系起来。神经质——根据心理学的定义——是指“持续经历负面情绪状态的倾向”，包括抑郁、内疚和不安全感。神经质与自杀之间的联系已得到充分证实，因此，如果寄生虫确实会使人更容易神经质，那么它影响自伤行为的发生率也就不足为奇了。寄生虫如何影响我们的思维方式？作者认为，罪魁祸首可能是我们的免疫系统。当我们感染弓形虫等寄生虫时，我们的免疫系统会发起攻击，产生一组称为细胞因子的分子，激活各种免疫细胞类型。麻烦在于，最近的研究已将高水平的细胞因子与抑郁症和暴力自杀尝试联系起来。细胞因子导致抑郁症和其他精神疾病的确切机制尚不清楚，但我们知道它们能够穿过血脑屏障并改变大脑中的神经递质，如血清素和多巴胺。但作者谨慎地指出，即使有证据，相关性也不等于因果关系。“自杀尝试是寄生虫对大脑功能直接作用的结果，还是由寄生虫引起的影响大脑的过度免疫反应？我们不知道，”马里兰大学医学院精神病学副教授、情绪与焦虑项目主任Teodor T. Postolache在新闻稿中说。“我们不能肯定地说弓形虫导致了这些女性尝试自杀。”“事实上，我们尚未排除反向因果关系，因为可能存在导致自杀行为的风险因素，这些因素也使人们更容易感染弓形虫，”Postolache解释道。但鉴于两者之间存在强烈的联系，存在着治疗干预的真正潜力。“如果我们能确定因果关系，我们或许就能预测那些自杀尝试风险较高的人，并找到干预和提供治疗的方法。”下一步是科学家们确认这些寄生虫是否以及如何导致负面思想。这类研究不仅有助于靶向高危人群，还有助于科学家们理解导致抑郁症和自杀的黑暗神经通路，而这些通路被这种险恶的原生动物所利用。但更令人不安的是，科学家预测弓形虫的流行率正在上升，这既是由于我们的生活方式，也是由于气候变化。这种寄生虫操纵者的增加和传播，对子孙后代的心理健康来说绝非好事。
引用
Pedersen, M.G., Mortensen, P.B., Norgaard-Pedersen, B. & Postolache, T.T. Toxoplasma gondii Infection and Self-directed Violence in Mothers, Archives of General Psychiatry, DOI: 10.1001/archgenpsychiatry.2012.668
照片：弓形虫
CDC公共卫生图片库（Public Health Image Library）提供的寄生虫在腹水大鼠中的图像；华盛顿大学HIV研究（the University of Washington's HIV Web Study）提供的弓形虫脑炎患者的脑部 MRI 扫描
