火星任务可能应该像香烟盒上那样附带警告标签：“可能导致癌症和失明。”如果你仅仅乘坐飞船前往火星，在大约18个月的往返旅程中，你的健康可能会受到严重影响——等你回来的时候，甚至可能看不清家园。在整个旅程中，被称为宇宙射线的高能粒子会穿过你的身体，不仅会损害你的视力，还会使你的癌症风险增加高达20%。幸运的是，一位科学家有办法：别乘坐飞船去火星，而是搭乘小行星。宇宙射线从星际空间射入我们的太阳系；在地球上，我们星球的磁场保护着我们，国际空间站上的宇航员也主要受到地球的巨大体积及其磁场的保护。但宇航员在前往火星的长时间旅程中会面临更大的危险。就目前而言，我们现有的辐射防护罩对于航天器来说过于笨重，而轻质的铝制防护罩反而会加剧问题：宇宙射线会从金属上反射，产生二次辐射。因此，有了小行星计划，道格拉斯·亚当斯肯定会赞同。在他的论文中（该论文定于下月在《宇航学报》上发表），纽约市立科技学院的格雷戈里·马特洛夫建议，一艘前往火星的航天器可以在小行星上安顿下来，度过整个旅程。通过停靠在陨石坑中或钻入小行星表面，宇航员将受到崎岖岩石的宇宙射线屏蔽。马特洛夫解释说，这颗小行星至少应该有33英尺宽，他还指出，如果它能经过地球和火星，那将有所帮助。马特洛夫说，33英尺的宽度是基于伊达小行星和玛蒂尔德小行星的密度测量得出的，并假设航天器能够钻入一个大致呈球形的小行星内部以躲避宇宙射线。他补充说：“如果我们的宇航员挖入5米[16.4英尺]，他们将获得足够的来自小行星物质的屏蔽。对于一个球形小行星来说，他们将位于一个10米或33英尺的球体中心。”马特洛夫说，这个神奇的数字是一个保守的估计。“我们可能可以使用一个更小的近地天体（NEO）。”如果小行星是多孔的，宽度就必须大于33英尺；如果小行星富含铁，所需的宽度就会更小。结果发现，未来90年内至少有五颗小行星从地球飞向火星。但由于这些太空岩石需要五年时间才能绕火星轨道返回地球，宇航员将被困一段时间。马特洛夫对此也有答案。正如《国家地理》报道的：
理想情况下，宇航员将转移一颗小行星，使其在精心安排的轨道上永久性地在地球和火星之间循环。人类可以使用太阳帆或温和的推进力将小行星推入所需的路径……一旦小行星进入稳定轨道，马特洛夫说，“你就可以跳上去。你可以在上面储存补给和备件，并将其用作屏蔽……”
但其他科学家认为，这种小行星搭乘方式过于复杂。引自《国家地理》
纳赛尔·巴格胡蒂，美国宇航局空间辐射屏蔽项目的项目科学家，称马特洛夫的想法在理论上可行。但他认为，增加如此多的发射和着陆会带来太多风险……就像一个多次中转的航空旅客，“我需要在旅途中跳上这么多段”，他说，“这增加了任务的复杂性，从而增加了更多风险。”
根据巴格胡蒂的说法，未来在于塑料，它们重量轻，可以保护航天器免受辐射——但与抓住一块在太阳系中疾驰的太空岩石相比，这绝对是一个平淡无奇的选择。如果要在塑料和搭乘小行星之间做出选择，我想我会选择岩石。相关内容：80拍：人类火星之旅的真正问题：辐射 80拍：火星任务会把宇航员逼疯吗？六名地球志愿者旨在找出答案。 80拍：去火星旅行？你将需要这个微型磁力场 发现：俄罗斯的火星秘密计划 发现：2011年将成为头条新闻的11项太空任务（图片库）
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