杰弗里·巴达（Jeffrey Bada）实验室里那十几块小小的岩石毫不起眼，但绝非普通。它们来自安大略省萨德伯里附近的一个陨石坑，该陨石坑形成于 18.5 亿年前，当时一颗相当于珠穆朗玛峰大小的陨石撞击了地球。加拿大地质学家将这些岩石送给海洋学研究所的地球化学家巴达，看看它们是否含有任何有机碳分子。巴达认为不太可能：如果这些分子在撞击时没有被烧毁，它们很早就可能被贪婪的微生物破坏了。巴达把这些岩石放在架子上放了好几年。
那是个错误。事实证明，这些岩石确实含有有机碳——以巴基球（buckyballs）的形式存在，这些分子状的足球因巴克敏斯特·富勒（Buckminster Fuller）及其测地线圆顶而得名。而且并非一般的巴基球——这些似乎是在太阳系外，一颗红巨星附近形成的。
自从发现巴基球以来，它们就出现在一些奇怪的地方，这也是促使巴达最终查看他的萨德伯里岩石的原因。他推断，如果巴基球能在蜡烛烟灰和闪电击中的土壤中形成，那么它们也许也能在陨石撞击中形成，由爆炸中蒸发的其他有机碳分子构成。与巴达从更新的撞击沉积物中提取的氨基酸不同，巴基球可能会永远留存——至少 18.5 亿年。巴达说，它们很稳定，没有任何东西会吃掉它们。
他把岩石交给一位名叫卢安·贝克尔（Luann Becker）的研究生进行分析。她溶解了岩石碎片，直到只剩下黑色、粉状的碳残留物。然后，她用一种名为甲苯的溶剂溶解了残留物。溶液变成了紫色——这是巴基球使甲苯变色的典型现象。
虽然有趣，但这并没有什么惊人的。但不久后，当贝克尔和巴达公布他们的研究结果时，其他实验室设法将原子捕获到巴基球的笼状结构中。如果斯克里普斯团队的想法是正确的，即他们的巴基球是在撞击过程中形成的，那么这项新研究表明，这些巴基球可能已经吞噬了来自 18.5 亿年前空气中的一些原子。贝克尔和巴达与罗切斯特大学的罗伯特·波雷达（Robert Poreda）合作，研究他们巴基球的内部成分。他们缓慢加热一些巴基球，以分解分子键并释放任何被捕获的原子——这时他们发现了一些令人惊讶的东西。
每百万个萨德伯里巴基球中，有一个会释放出一个氦原子。这听起来不多，但实际上数量之多，以至于这些巴基球不可能是在地球稀氦的大气中，在陨石撞击后形成的。事实上，它们一定是在一个氦气压力是地球整个大气压力 500 倍的地方形成的。巴达说，巴基球中不同类型氦同位素的比例提供了进一步的证据：这与太阳系中的任何东西都不同。巴达说，这让我们大吃一惊。
拥有如此丰富氦气的地方只有垂死的红巨星附近。巴达说，显然，这些巴基球是在数十亿年前形成于另一颗恒星附近，在我们的太阳系形成时被卷入一颗陨石，并在加拿大撞击中幸存下来——这次撞击释放的能量是全球核武库总和的 1000 倍。巴达推测，或许幸存下来的巴基球是陨石在大气中脱落的小碎片，并没有像主陨石那样猛烈撞击。
无论如何，巴达说，巴基球的幸存具有重要意义。地球上的生命需要碳基分子才能开始。但根据最佳估计，地球早期大气层并没有多少有机碳。这导致一些研究人员推测，陨石或彗星可能输送了有机碳。巴达曾是这一假说的许多批评者之一。他解释说，我一直反对撞击输送情景。这些是高能事件，有机分子非常脆弱，加热后会被破坏。
现在，巴达认为这个想法并非遥不可及。他说，研究人员证明自己错了的情况并不常见。但在这里萨德伯里，我们至少有一个有机碳分子幸存的例子。
