登陆火星八个月后，探测器“勇气号”和“机遇号”仍然让史蒂夫·斯奎尔斯忙碌不已。每个探测器的预期寿命为90个火星日（sol），而它们的使用时间已经翻了一番多，但美国国家航空航天局喷气推进实验室的团队正试图从这对顽强的探测器身上榨取更多工作，因此它们的节奏依然紧张。在正常的飞行操作会议和一个关于“机遇号”可能进行沙丘驾驶的会议之间，斯奎尔斯——这两个探测器的科学操作负责人——在我和他谈话关于探测器的成功和未来计划时，狼吞虎咽地吃了一些午餐。
迄今为止，任务的亮点仍然是“机遇号”在Meridiani Planum地区发现的古老水存在的有力证据。考虑到火星的大小——其表面积相当于地球所有大陆的总和——斯奎尔斯说，在如此靠近“机遇号”着陆点的地方找到关键证据，这真是幸运之极。水的证据来自一系列的发现。“机遇号”发现了高浓度的硫酸盐矿物和其他含有空腔的岩石，这些空腔的形状表明硫酸盐矿物曾经存在。探测器还检测到岩石中氯和溴的浓度，这与地球上蒸发形成的岩石一致，并发现了 striking 的“蓝莓”，即水相关矿物赤铁矿的结核。更多的证据来自一种名为黄钾铁矾的硫酸铁盐矿物，这种矿物在地球上已知会在酸性地下水中形成。Meridiani Planum 地区存在黄钾铁矾意味着这里曾经被一个浅层腐蚀性海洋覆盖。在重大发现后的几个月里，“机遇号”对附近的层状岩石进行了后续检查。“从我们一层层地深入研究这些沉积物以来，岩石是在液态水中沉积并且富含硫酸盐的这一基本情况一直没有改变，”斯奎尔斯说。
与探测器提供的数据相辅相成的是，环绕这颗红色星球运行的“火星全球探测器”从更远的距离检查了Meridiani地区。9月9日，科罗拉多大学的Brian Hynek报告说，赤铁矿的分布模式表明，一个与欧洲波罗的海面积相似的海洋曾经覆盖了火星的这一地区。
与此同时，在红色星球的另一侧，“勇气号”继续探索Gusev撞击坑。到目前为止，该探测器已经行驶了近两英里半，是“机遇号”的两倍多。6月份，“勇气号”在撞击坑的哥伦比亚山丘中发现了一块垒球大小的岩石，上面布满了球状的辐条。这块被NASA团队戏称为“聚宝盆”的岩石也含有赤铁矿。然而，与黄钾铁矾相比，赤铁矿更难解释，因为它有时即使在水很少的情况下也能形成。斯奎尔斯和他的科学团队仍在努力确定撞击坑中到底有多少水，以及是什么力量可能侵蚀了岩石上奇怪的辐条，这些辐条在地球上的岩石中从未见过。
如今，距离火星冬季最严峻的时期仅有几周之遥，斯奎尔斯和他的团队正在应对一项新的挑战：在白天越来越短、阳光越来越稀少的情况下，维持太阳能驱动的探测器的正常运行。该团队正将探测器放置在朝北的斜坡上，以最大限度地利用阳光。虽然它们获得的电力比以前少，但只要关键部件不发生故障，这点微弱的电力应该能维持重要的电气系统运行。斯奎尔斯报告说，探测器的机械系统似乎运转良好，尽管地面控制人员最近不得不调整“勇气号”的驾驶方式，以最大限度地减少其右前轮的磨损。即使所有系统都正常工作，探测器太阳能电池板上的灰尘堆积也将逐渐导致电力故障，并使任务结束。
探测器任务的持续时间导致了一个意想不到的结果：科学团队的疲劳。“我筋疲力尽，整个团队都筋疲力尽，”斯奎尔斯说。“这些探测器——它们就是不知疲倦。”
他谨慎乐观地认为，探测器将能够度过火星的冬天，并在春天继续探索。如果它们能做到，他相信NASA会设法筹集资金，只要探测器还能继续前进，任务就会持续下去。“火星是一个大星球——大到探测器的任务永远不会真正完成，”他说。“难点在于在我们要做的海量事情中做出明智的选择。”
