这只被琥珀包裹了9900万年的鸟类有一个神秘的脚趾

一只比麻雀还小，保存在琥珀中的9900万年前的鸟类在七月引起了很大的轰动。

北京脊椎动物古生物学和古人类学研究所的古生物学家景迈·奥康纳说：“我从未见过这样的东西，甚至接近的东西。”奥康纳是《当代生物学》论文的共同第一作者，该论文向世界介绍了Elektorornis chenguangi，一种来自白垩纪的新鸟类，仅从一个部分标本中得知。

Elektorornis 的单根后肢被冻结在缅甸琥珀中，具有任何其他鸟类（无论是活着的还是灭绝的）都没有的特征。这种动物的第三个脚趾非常细长——比整个小腿骨还要长。在这个奇异的超级脚趾上，有一些奇怪的细丝，它们非常独特，即使是研究它们的研究人员也很难描述：“想象一下鸡脚上的鳞片，其远端逐渐变成非常精细的，几乎像头发一样的刚毛，” 奥康纳说。

这些像头发一样，但又像鳞片一样的结构位于这种鸟类独特脚趾的底部。这就引出了一个大问题：Elektorornis 是如何使用那个脚趾的？

由于没有任何相似的鸟类可以与之比较，奥康纳和同事们将目光投向了唯一一种具有单个细长脚趾的活体动物：指猴，一种狐猴，它用细长的第三根手指探测腐烂的木材中的昆虫。然而，这种哺乳动物也有一张适合啃咬的嘴巴，因此与无齿鸟类的相似之处仅此而已。

因此，目前，Elektorornis 的长有刚毛的超级脚趾的真正用途仍然是一个谜——也是科学乐趣的源泉。

奥康纳说：“我喜欢新的发现仍然揭示出如此超出我们预期的动物。” “与自然选择可以产生的奇异形式相比，我们的想象力是如此有限。”

这个故事是我们2019年最受欢迎的科学故事中的第36位。编者注：这个故事已经从早期版本更新，以包含其他图像。