在巴西东北部的一片热带森林里，大约有两亿个泥土堆，占据了相当于大不列颠岛大小的区域。这些圆锥形的泥土堆的高度大约是美国普通成年男子的两倍，底部直径有30英尺。这些蚁丘是无数代白蚁的杰作，大约每65英尺就从地面升起一个，从太空中都能看到。
研究人员发现，这些蚁丘的高度对建造它们的昆虫来说就像摩天大楼一样，它们不仅规模宏大，而且极其古老。这些人工山丘的存在时间几乎与吉萨金字塔一样长。
“这显然是单一昆虫物种最广泛的生物工程工程，”巴西费拉圣安娜州立大学的生物学家Roy Funch说，他是这项新研究的联合负责人，他在一份声明中说。“也许最令人兴奋的是——这些蚁丘非常古老——长达4000年。”
丢弃的泥土
Funch及其同事发现，建造这些被称为Syntermes dirus的古代蚁丘的白蚁至今仍在利用它们。但与许多白蚁工程奇观不同的是，巴西的S. dirus白蚁并不将蚁丘用作巢穴。相反，研究人员认为，这些巨大的蚁丘实际上是堆积起来的废物。
在过去的几千年里，白蚁挖出了一个庞大的地下隧道网络。这个地下系统允许昆虫冒险到森林地面获取食物（它们以高纤维的落叶为食），同时最大限度地减少被捕食的风险。
研究人员今日在《Current Biology》杂志上报告称，在建造这些狭窄隧道网络的过程中，白蚁移动了超过10立方千米（相当于2.6万亿多加仑）的泥土，其体积约等于4000座吉萨大金字塔。白蚁通过每堆垃圾中心一条约四英寸宽的通道，将隧道建设产生的材料丢弃在这些形状统一且巨大的蚁丘中。
为了确定蚁丘的年代，研究人员从11个蚁丘的中间采集了土壤样本。然后，他们采用一种名为光学激发发光的方法对土壤进行了测定。该方法利用蓝光或绿光触发土壤中矿物颗粒释放的电离辐射，辐射的量可以估算出矿物暴露在阳光下的时间。
世界奇观
英国萨尔福德大学的昆虫学家Stephen Martin说，白蚁的工程壮举“代表了单一昆虫物种建造的最大结构之一”，他是该研究的联合负责人，他在一份声明中说。
Martin说：“令人难以置信的是，在当今时代，我们还能发现如此规模和年代的‘未知’生物奇观，并且其居住者仍然存在。”
