在哥斯达黎加的云雾林高处，一阵独特的唧唧声回荡在林间。这种高亢的断奏声并非来自鸟类，而是老鼠。如今，研究人员发现，发出这些声音的微小啮齿动物，即 Alston 歌唱鼠，它们唱歌时会像人类交谈时一样轮流放声歌唱。这一发现可能会为人类语言的交流问题提供线索。
大约有 10% 的美国人患有交流障碍。例如，这些障碍可能源于自闭症等发育障碍，或中风引起的语言缺陷。“与这个[轮流]过程相关的障碍可能非常具有破坏性，”领导这项新研究的纽约大学医学院神经科学家 Michael Long 说。“从自闭症等发育障碍到中风引起的语言缺陷，所有这些都会影响这个过程。”
轮流
为了探究大脑中交流障碍的根源，科学家们着手寻找一种模仿人类发声行为的动物。Long 在 Alston 歌唱鼠身上找到了答案，这得益于他实验室里一名研究生敏锐的观察。起初，研究人员正在研究这些老鼠，试图弄清楚大脑是如何让动物发出歌声的。然后，那名研究生注意到，当老鼠的笼子放在一起时，它们会互相吱吱喳喳地说话。这些啮齿动物似乎在进行对话。当 Arkarup Banerjee（Long 实验室的一名研究员）来面试时，这个随意的发现吸引了他。“我完全被迷住了，”他说。
Banerjee 花费了接下来几年的时间录制老鼠的歌声。“我们只需要两个麦克风，”Banerjee 解释说。“这基本上归功于这些动物展现出的健壮行为。我们只需要用麦克风来测量它们。”
Banerjee 的录音显示，这些老鼠非常礼貌。研究人员发现，它们不会抢话。相反，老鼠会等到邻居说完话后才开始发出自己的叫声。它们的发声之间只间隔大约半秒钟。
分工合作
为了了解老鼠如何轮流唱歌，研究人员用微小的电流刺激老鼠的大脑，以找到负责该功能的脑区。他们在大脑前部发现了一个区域，并将其命名为口面运动皮层。研究人员报告说，当他们用药物暂时关闭这个脑区时，老鼠仍然会唱歌，但不再轮流歌唱，周四在《科学》杂志上发表。
Long 说，这一发现意味着“动物在分担任务。”口面运动皮层控制着老鼠何时以及以多快的速度唱歌，而另一个区域则负责发出歌声本身。
他解释说：“如果你想到和搭档一起[唱歌]，你需要做两件事：一个是歌曲的实际演唱，然后是能够与搭档协调。”“这些老鼠所做的就是将这两项任务委托给两个不同的脑区。”
研究人员表示，这项发现和这些老鼠将使科学家们能够查明人类交流障碍的原因，并可能找到新的疗法。
