先驱者10号太空探测器——宇宙中旅行距离最远的人造物体——在进行了四分之一世纪的科学探索之后，于去年结束了它的任务。当NASA在1972年发射它时，这个探测器的设计寿命是只进行为期21个月的木星任务。穿越小行星带没有发生事故是它的第一个成就；然后它向我们传回了第一批木星的特写照片和科学测量数据，证实了这颗巨行星主要由气体和液体组成。在绕过木星之后，它成为第一个利用行星引力将自己弹射出去的航天器，这一操作后来成为标准程序。最后，它表明我们的太阳系比以前认为的要大：当任务结束时，探测器距离地球62亿英里，它仍然在探测太阳风粒子，这表明它尚未穿越日球层顶——太阳系与星际空间之间的边界。
任务规划者曾希望找到那个边界，但到去年三月，先驱者号的12个仪器中只有6个还在工作，而且只剩下足够的电力来操作其中一个。NASA艾姆斯研究中心（位于加利福尼亚州山景城）的项目经理拉里·拉舍尔（Larry Lasher）说，尽管仍然有有趣的信息传回，但操作这个航天器需要数百万美元。因此，NASA决定停止将资金用于向探测器发送指令和分析其数据，并正式结束了任务。然而，艾姆斯的控制人员将继续监听先驱者号微弱的无线电信号，直到它的电池明年春天最终耗尽；他们正在利用这个信号来为未来的月球任务进行训练。“通过这种幸运的情况，我们能够与先驱者号保持联系，”拉舍尔说。“我认为当它停止信号时，那将是一个标志的终结——就像心跳停止了一样。”
尽管如此，这个航天器仍将继续飞行，前往恒星毕宿五，距离约68光年，需要200万年的旅程。拉舍尔相信先驱者号会到达毕宿五甚至更远；它必须穿越的空间相当空旷，因此不太可能发生碰撞。因此，探测器的非正式任务将继续：它那著名的镀金铝牌，上面描绘着一男一女、探测器的路径和太阳在银河系中的位置，据推测仍然完好无损。“我们通过将我们的代表送入外太空而成长起来，”拉舍尔说。“如果它有朝一日被发现，那将是极好的。但外太空很大，银河系很大，宇宙很大。”
