在昆虫幼虫生长的某个阶段，一个叫做 Dll 的基因会被激活，帮助组织其细胞形成腿。如果 Dll 由于某种原因被关闭，昆虫将只会产生残肢。20 世纪 90 年代初，科学家们惊讶地发现，几乎相同的基因拷贝也存在于哺乳动物和其他脊椎动物体内——它们在腿部形成时也会被激活。这令人惊讶的原因有两个。首先，昆虫和脊椎动物的肢体截然不同：我们的肢体内部有骨骼，外部有肌肉，而昆虫则相反——它们的身体被坚硬的外骨骼保护。其次，昆虫和脊椎动物的亲缘关系很远：我们最后一位共同祖先可能生活在十亿年前，并且被认为是无肢的，就像涡虫一样。因此，研究人员曾设想，这两个谱系各自独立地进化出了肢体——以及构建它们的基因。
Dll 的发现启发了由威斯康星大学的 Grace Panganiban 和芝加哥大学的 Steven Irvine 领导的一组生物学家，他们调查了其他一些也源自那位十亿年前祖先的动物。他们观察了叫做囊地螨的奇特小生物，它们用肉垫在森林地面上行走。他们观察了海胆，海胆布满了小管，它们用这些管在海底滚动。他们观察了海鞘，海鞘用一个巨大的、脚一样的突起物附着在珊瑚礁上。令人惊讶的是，正如研究人员去年五月宣布的那样，Dll 样基因在他们观察到的每种动物的发育中的附肢中都变得活跃。
其他实验室源源不断的数据表明，所有这些动物在其他方面也相似。例如，昆虫和人类的眼睛截然不同——我们的眼睛通过瞳孔将光聚焦到视网膜上，而苍蝇的眼睛则由数百个蜂窝状的图像传感器组成。研究人员再次认为，这两类生物都是独立进化出眼睛的。但在过去的几年里，几个实验室已经证明，产生脊椎动物和昆虫眼睛的几个关键基因几乎相同——去年三月有报道称，就连鱿鱼也使用相同的遗传设备。最近的研究表明，在各种动物中，头尾体轴、背腹方向，甚至心脏的发育，都是由相同的基本基因指导的。
至少，这些结果表明我们十亿年前的祖先已经拥有了这些基因。然而，那位祖先究竟长什么样，这是一个更棘手的问题。也许它没有肢体，而是身体壁上有一些其他的突起，比如嘴边用于进食的柄。它可能没有眼睛，而是在皮肤上有一块对光敏感的细胞。它可能没有心脏，而是一条汇合的血管。只有后来，沿着不同进化分支的动物才利用这些基因产生了不同类型的肢体、心脏和眼睛。Panganiban 说：我们有一个巨大的拼图，现在桌上只有几块碎片，但昆虫和人类的最后共同祖先可能比我们之前想象的要复杂得多。我们可能很快就能画出这位共同祖先的图景，它可能不像涡虫。
