今年夏天开始在印度尼西亚燃烧的火灾可能已经被季节性的季风扑灭，但在 1997 年，雨水来得太迟，也太少。一层厚厚的烟雾笼罩着从马来西亚到菲律宾的整个地区，据报道有数百人死于饥饿和疾病。相反，雨水落在了不该落的地方，墨西哥太平洋沿岸遭遇了飓风“保琳”，造成 400 人死亡，数千人受伤。其他地方出现了更受欢迎的奇怪天气：加利福尼亚海岸的温暖海水吸引了热带鱼，而大西洋平静的海面则抑制了那里的飓风。在所有这些情况中，头号嫌疑犯都是同一个：厄尔尼诺现象。
厄尔尼诺现象每两到七年发生一次，当吹向西方的信风在赤道太平洋上减弱时。通常被推向东南亚的温水会涌回美洲。在那片暖池上方，温暖潮湿的空气高耸入云，形成积雨云。风暴对大气加热的变化有助于改变急流，从而影响世界各地的天气。
直到去年，最强大的厄尔尼诺现象是始于 1982 年的那一次，仅在美国就造成了 20 亿美元的风暴和洪水损失。厄尔尼诺现象在 1986 年、1991 年、1992 年和 1994 年温和回归，但直到 1997 年它才带着巨大的威力卷土重来。到 10 月份，它已经和 1982 年的厄尔尼诺现象一样强大，而且还有很多个月要持续。然而，这一次有所不同：年初研究人员已经预测到厄尔尼诺现象的到来。
利用卫星、测温浮标以及海洋和大气模拟数据，两个气象学家团队成功预测了厄尔尼诺现象的最新出现。对乔治·梅森大学的 Jagadish Shukla 来说，这一成功标志着一场科学革命。40 年来，气象学家能够相对准确地预测几天内的天气——正如我们都知道的，不是个别的雷暴，而是锋面和急流的更大范围的移动。但现在，我们可以非常有信心地预测至少下一个季节的气候，如果出现厄尔尼诺现象的话，Shukla 说。
得知厄尔尼诺现象即将到来所带来的益处可能是巨大的。农民可以种植适合即将到来的湿润和干燥天气的作物。在厄瓜多尔，今年设立了一项特殊的疫苗接种计划，以保护儿童免受伤寒等与水传播的疾病的侵害。去年夏天，期货交易商大量投资小麦，其理论是厄尔尼诺现象引起的澳大利亚干旱将削减全球供应并大幅推高价格。
然而，那些交易商却遭受了损失——9 月和 10 月高于正常水平的降雨带来了澳大利亚的丰收。像这样的发展有助于解释为什么并非每个人都像 Shukla 一样看好厄尔尼诺现象的预测。科罗拉多州博尔德美国国家大气研究中心的高级科学家 Michael Glantz 表示，研究人员仍然不够了解厄尔尼诺现象，因此他们的模型无法可靠地预测其后果。他指出，一种厄尔尼诺现象可能造成的洪水和干旱模式可能与上一次截然不同。我们还没有真正见过所有可能的影响组合，Glantz 说。现在就想获得我们认为我们所拥有的预测信心水平，还为时过早。
最近的厄尔尼诺现象远未结束，它在 1998 年初的表现将是对当前模型表现如何的一次检验。根据美国国家气象局 10 月份的预测，未来几个月，印度尼西亚、澳大利亚东部、中美洲、加勒比地区、南美洲北部和非洲南部将比往常更干燥。与此同时，阿根廷东北部、乌拉圭、巴西南部以及太平洋中部和东部赤道地区将迎来比往常更多的降雨。在美国，今年冬天，美国南部应该会有更多的降雨，而从落基山脉到五大湖区的北部各州可以期待一个温暖的冬天。但 NASA 喷气推进实验室的海洋学家 Bill Patzert 警告说，大自然总能出乎你的意料。这只是一个概率。
