今年夏天在印度尼西亚开始燃烧的火灾，本可能被季节性的季风扑灭，但在1997年，雨水来得太晚太少。从马来西亚到菲律宾，该地区被厚厚的烟雾笼罩，据报道，数百人死于饥饿和疾病。
雨水反而落在了不想要它们的地方，墨西哥太平洋沿岸遭遇了飓风保利娜的袭击，造成400人死亡，数千人受伤。其他地方出现了更受欢迎的异常天气：加州沿岸的温暖海水吸引了热带鱼，而大西洋平静的海面则抑制了那里的飓风。在所有这些情况下，罪魁祸首都是一样的：厄尔尼诺。
厄尔尼诺现象每两到七年发生一次，当吹向西方的信风在赤道太平洋上减弱时。通常被推向东南亚的太阳晒暖的海水会涌向美洲。在这片暖水上方，温暖潮湿的空气高高升起，形成积雨云。风暴改变大气加热的方式，有助于改变急流，从而影响世界各地的天气。
直到去年，最强大的厄尔尼诺现象是始于1982年的那次，仅在美国就造成了20亿美元的风暴和洪水损失。厄尔尼诺现象在1986年、1991年、1992年和1994年温和地回归，但直到1997年，它才以更大的威力回归。到10月份，它已经和1982年的厄尔尼诺一样强大，而且还有几个月的时间。然而，这一次有所不同：今年早些时候，研究人员已经预测到厄尔尼诺即将到来。
通过卫星数据、温度测量浮标以及海洋和大气模拟，两个气象学团队能够预测厄尔尼诺的最新一次出现。对于乔治梅森大学的贾加迪什·舒克拉来说，这一成功无异于一场科学革命。
舒克拉说，40年来，气象学家们能够提前几天相当准确地预测天气——不是单个的雷暴，正如我们都知道的，而是锋面和急流的更大范围的移动。但现在，如果我们有厄尔尼诺现象，我们就能以非常高的信心预测至少下一个季节的气候。
知道厄尔尼诺即将到来可以带来巨大的好处。农民可以种植适合未来干湿天气的作物。去年在厄瓜多尔，设立了一个特殊的疫苗接种计划，以保护儿童免受伤寒等水源性疾病的侵害。去年夏天，期货交易商大量投资小麦，其理论是厄尔尼诺引起的澳大利亚干旱将导致世界供应减少，价格大幅上涨。
然而，那些交易商却损失惨重——9月和10月高于正常的降雨量带来了澳大利亚的丰收。这样的发展有助于解释为什么并非所有人都认同舒克拉对厄尔尼诺预测的乐观态度。美国国家大气研究中心的高级科学家迈克尔·格兰茨说，研究人员仍然没有充分理解厄尔尼诺，他们的模型无法可靠地预测其后果。他指出，一个厄尔尼诺现象可能造成的洪水和干旱模式与前一次可能大相径庭。格兰茨说，我们还没有真正看到所有可能的影响组合。现在就说我们对预测它有我们认为的信心还为时过早。
最新的厄尔尼诺现象远未结束，它在1998年初的表现将是对当前模型表现如何的一次检验。根据国家气象局10月份的预测，未来几个月，印度尼西亚、澳大利亚东部、中美洲、加勒比海、南美洲北部和南部非洲的天气将比往常干燥。
与此同时，阿根廷东北部、乌拉圭、巴西南部以及中部和东部赤道太平洋将迎来比往常更多的降雨。在美国，这个冬天，南部地区将有更多的降雨，而落基山脉到五大湖以北的州将迎来一个温暖的冬天。但美国宇航局喷气推进实验室的海洋学家比尔·帕策特警告说，大自然总能欺骗你。这仅仅是一个概率。
