南极冰原像一个浅圆顶一样覆盖在大陆表面。数百万年来，大陆内部不断堆积的冰的重量迫使外围的冰沿着圆顶的斜坡向海中移动。没有人真正知道冰覆盖南极洲有多久了。一些地质学家说，就在 300 万年前，南极洲的气候相对温和，甚至有森林。大卫·萨格登认为这不太可能，尤其是在他最近一次前往冰冻大陆的考察之后。他发现了一块早已消失的冰川碎片，该碎片似乎至少有 800 万年的历史。
萨格登是爱丁堡大学的地质学家，他试图确定南极洲东部一次古代火山爆发的年代，当时他和他的同事发现了古老的冰。他们在信标谷，一个位于冰川之间的巨石区，收集了来自古代冰川沉积的岩石碎屑中一个七英尺深的 V 形裂缝中的火山灰。萨格登使用放射性测年法确定，火山灰是在 810 万年前的火山爆发后沉降到裂缝中的。
在火山灰下——并且很可能至少同样古老——研究人员发现了一层至少 300 英尺厚的冰层。在南极洲东部，那里的平均气温徘徊在零华氏度左右，今天的冰永远不会融化。但它会升华——当风吹过时，它会直接转化为水蒸气。萨格登认为，由于曾经覆盖该地区的大部分冰都升华了，岩石碎屑悬浮在冰川中被留了下来。这些碎屑保护了剩余的冰川冰数百万年。然而，萨格登认为，如果气候变得像一些研究人员声称的那样温暖，冰仍然会融化。
温暖的南极洲的证据是在横贯南极山脉（靠近海岸）中发现的化石花粉和浮游生物，其年代可追溯到大约 300 万年前。当时，理论是，南极洲没有冰，有森林，内部水道覆盖着低洼地区；当气候变得更冷时，冰川在大陆内部形成，然后穿过水道，将浮游生物和花粉扫入山中。但萨格登说，浮游生物可能来自南极洲海岸外的海冰，并被风吹入山中。至于花粉，萨格登说它从未被准确测年，可能来自更早的温和时期。
萨格登的古老冰表明，南极洲的气候至少 800 万年来一直保持相当稳定。他现在正在研究冰中气泡中的二氧化碳和其他气体的含量，试图了解古代大气。萨格登说：找到如此古老的东西真是令人兴奋，它确实给了我们一个非常令人兴奋的机会来观察当时的气候和大气。
