大约在 1700 年 1 月 27 日午夜，日本的太平洋沿岸迎来了一位不受欢迎的访客。冬季的海水突然上涨了七英尺甚至更多，并持续了几个小时，席卷房屋，淹没了沿海地区的稻田。海洋的长期涌动是一场海啸——由海底地震引发的波浪——但与日本记录中的其他海啸相比，它还算温和，而且地震本身在日本并未感受到。去年，日本地质调查局的佐藤健司报告说，他已经弄清楚了原因：他说，1700 年的日本海啸仅仅是十小时前、5000 英里外在太平洋西北部发生的一次巨大地震发出的微弱信号。这种远距离的波浪表明，这次地震是有史以来最大的地震之一——一次 9 级地震，一定震动了从北加州到温哥华岛的整个海岸线。
这次地震的震中位于一个近海断层，被称为卡斯卡迪亚俯冲带——太平洋海底潜入大陆的地方——在北美沿岸引发了更大的海啸。在内陆半英里的沼泽地中，华盛顿大学的地质学家乔迪·布尔乔亚和玛丽·安·莱因哈特追踪到了一层薄而完整的沙子，这是海浪留下的痕迹。他们计算出，在海岸线上，它一定至少有 30 英尺高。
这告诉了他们和当时与布尔乔亚一起工作的佐藤，地震本身一定很大。但它没有告诉他们有多大；如果地震发生在高潮时，它可能不会超过 8 级。正是在那个时候，佐藤决定尝试通过向更远的地方看——也就是说，向家里看——来解决这个问题。他回忆说，我只是好奇海啸在日本会有多大。
他的计算机模型告诉他，8 级地震在日本造成的涨潮不会超过一英尺。但 9 级地震引发的海啸将高达七英尺，足以造成破坏。当佐藤咨询了日本的一位同事时，他发现那里的历史记录中包括了他正在寻找的损坏报告——来自 1700 年的一场海啸，地质学家从未能够将其与特定的地震联系起来。
比解决这个逝去的日本谜团更重要的是佐藤的工作对美国问题的影响。地质学家一直在争论卡斯卡迪亚俯冲带——它位于西雅图和波特兰等城市附近——能够产生多大的地震。佐藤的研究结果表明，它可能具有引发灾难的能力。
