一种名为 PSR J1745-2900 的特殊恒星（插图中左侧）帮助天文学家了解到，在我们银河系中心黑洞周围的区域存在一个强大的磁场。图片来源：Ralph Eatough/MPIfR 尽管黑洞是研究中最引人入胜的主题之一，但它们对天文学家来说仍然是神秘的。自近 40 年前被发现以来，我们银河系中心的黑洞 却一直难以被近距离仔细观测，因为（毫不奇怪）黑洞发出的光非常少。幸运的是，近期在我们银河系中心超大质量黑洞附近发现的一颗恒星，现在正帮助科学家们了解这些宇宙谜团的“饮食习惯”。
一种特殊的恒星
这颗恒星名为 PSR J1745-2900，是一种稀有的恒星。当一颗大质量恒星死亡时，它会坍缩成自身，形成一个几乎完全由中子组成的小恒星。当旋转的中子星从其两极发射出辐射束时，它们被称为脉冲星（“脉动恒星”的简称），因为它们在我们天空中呈现出“闪烁”的外观——就像灯塔的光束只有在照射到你的眼睛时才会显得亮起一样。而某些脉冲星具有极强的磁场，大约是地球磁场的 100,000 亿倍；这些被称为磁星。PSR J1745-2900 是一颗中子星、一颗脉冲星，也是一颗磁星。它恰好非常接近银河系中心名为人马座 A*（Sagittarius A*）的物体，距离不到一光年，而人马座 A* 几乎可以确定是一个超大质量黑洞。这对天文学家来说是极好的消息，因为他们已经寻找了 20 年在人马座 A* 附近寻找一颗脉冲星，因为它可以为他们提供关于该区域磁场的见解。由于脉冲星以非常规则的间隔脉动，它们被称为宇宙时钟，使它们成为极其重要的天体，能够提供测量其周围时空特性的手段。它们提供了一种恒定的基准，可以准确地绘制出有趣的现象。（脉冲星是如此独特，科学家们在先驱者 10 号和 11 号探测器上包含了一个包含 14 颗脉冲星的“地图”，用于标明探测器发射的地点和时间，以便任何偶然发现这些探测器的外星人能够找到地球。）
饥饿的黑洞
今年春天，天文学家发现了 PSR J1745-2900，并且在绝对确定他们终于在人马座 A* 附近找到了一颗脉冲星后，他们开始分析这颗恒星对黑洞说了些什么。本周《自然》杂志的一篇论文详细介绍了他们如何发现一个令人惊讶的、大规模的强磁场充斥着人马座 A* 周围的区域。这种磁场会影响黑洞吞噬或吸积热气的动态和流动模式。强磁场可能会减缓吸积过程，意味着饥饿的黑洞获得的物质更少。这反过来可能回答天文学家关于人马座 A* 发出的辐射的一些问题，并且解释了为什么该黑洞似乎比其他星系中心的黑洞不活跃。目前尚不清楚为什么花了这么长时间才在黑洞附近找到一颗脉冲星，但既然科学家们已经找到了，他们计划充分利用这一点，进行进一步观测，因为这颗脉冲星会缓慢地绕着人马座 A* 运行。如果运气好的话，他们甚至可能找到更多的脉冲星，这将有助于改进对我们本地黑洞的测量。
