早在 COVID-19 席卷全球之前，查士丁尼瘟疫就作为世界上首次鼠疫大流行的开端，引发了广泛的动荡。从公元 541 年到 750 年，腺鼠疫笼罩着欧亚大陆的大部分地区，从宏伟的拜占庭首都君士坦丁堡到英格兰各地的乡村。
《Genes》杂志上的一项新研究，聚焦于引起这一切的细菌——鼠疫杆菌的遗传证据。在约旦古城杰拉什的一个乱葬坑遗址中，从 5 名已故个体的牙齿中提取到了鼠疫杆菌 DNA 的痕迹。
有了这些证据，研究人员现在可以了解鼠疫是如何侵袭拜占庭帝国并引发了历史上最骇人听闻的事件之一。
第一次鼠疫大流行
查士丁尼瘟疫是历史上首次被记载的鼠疫大流行，据信造成了 2500 万至 5000 万人死亡。它以拜占庭皇帝查士丁尼一世的名字命名，他统治时期正是公元 541 年左右的首次爆发——据说查士丁尼本人也感染了鼠疫并康复了。
根据历史记录，鼠疫发源于埃及的佩卢西姆城，随后传播到整个地中海地区。在 200 年的时间里，鼠疫在欧洲、北非和近东各地此起彼伏。
鼠疫的根源——鼠疫杆菌——在历史上一直很活跃。14 世纪的黑死病也是由这种细菌引起的，时至今日偶尔也会发生个别鼠疫病例。这种细菌主要存在于小型哺乳动物（如啮齿动物）及其跳蚤身上。
此前，在西欧的一些小村庄曾发现与查士丁尼瘟疫相关的鼠疫杆菌的遗传痕迹，但在拜占庭帝国东部地区从未发现过相关证据，直到现在。
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从埋藏的牙齿中回收鼠疫
研究人员终于在原拜占庭帝国边境内部找到了鼠疫杆菌的直接证据，他们利用基因组测序技术，从 5 名个体的 8 颗牙齿中恢复了 DNA。
“这项发现提供了长期以来一直寻找的、关于查士丁尼瘟疫爆发中心鼠疫杆菌的确凿证据，”南佛罗里达大学系统生物学教授、本研究的作者 Rays H. Y. Jiang 在一份声明中表示。“我们的研究结果提供了拼图的缺失部分，首次为我们提供了直接的遗传视角，让我们了解这场大流行病是如何在帝国腹地发生的。”
这些牙齿是从一座前罗马竞技场下方的墓穴中挖掘出来的，竞技场曾是人们观看战车比赛等活动的场所。研究人员表示，大约在 6 世纪中叶至 7 世纪初，该竞技场被改作乱葬坑，以处理鼠疫造成的巨大死亡。
通过基因组分析，研究人员发现这些鼠疫受害者携带几乎相同的鼠疫杆菌菌株，表明在公元 550 至 660 年间发生了快速爆发。
历史上大流行的影响
一项相关研究梳理了数百个古代和现代的鼠疫杆菌基因组——包括在杰拉什发现的那些——表明这种病原体在查士丁尼瘟疫爆发前数千年前就已经在人类群体中传播。
这项研究得出结论，后来的鼠疫大流行是源自长期存在的动物储藏库的多次重复出现，而不是单一的祖先菌株。然而，COVID-19 大流行并非以同样的方式开始。它是由一次单一的溢出事件引起的，并且主要通过人际传播而进化。
这两项研究不仅照亮了早期中世纪历史的一个黑暗时期，还表明了为什么即使在今天，大流行病对人类仍然构成如此大的威胁。
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文章来源
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- Genes. 第一次大流行的鼠疫杆菌的遗传证据
- Pathogens. 鼠疫的古代起源和全球多样性：深度欧亚储藏和反复出现的基因证据
