冥王星上的雪

任何拥有相当不错的望远镜的人都可以拍摄冥王星的照片，但看到比模糊光点更多的东西几乎是不可能的。即使使用哈勃望远镜，冥王星也只有五个像素宽。但过去一年，由科罗拉多州博尔德西南研究所的天文学家艾伦·斯特恩领导的一个团队，从这种低分辨率图像中提取了一些表面细节。斯特恩和他的同事们使用哈勃望远镜在冥王星6.4天的自转期间的不同时间拍摄图像；通过叠加这些图像并将它们绘制在地球仪上，他们可以区分冥王星冰冷表面的亮区和暗区。他们发现了七到九个这样的斑块，每个斑块都有数百英里的宽度，包括一个被暗色条纹分割的极地冰盖。

尽管其中一些区域可能是永久性的物理特征，如盆地或陨石坑，但斯特恩和他的同事们认为，大部分是霜中的瞬时图案：他们认为，霜在刚从大气中析出时往往是浅色的，而在表面停留足够长的时间后，会被大量的尘埃微陨石和辐射轰击而变暗。冥王星的表面，据认为由冻结的甲烷、氮和一氧化碳组成，整体呈鲑鱼色——斯特恩说，这是紫外线阳光将一些冰转化为复杂碳氢化合物的结果。斯特恩说，冥王星一直只是一个亮点，今年它才真正变成了一个真实的地方。