如果你在问自己，“那是什么鬼东西？”那么你就加入我们了。我大概知道是怎么回事，但细节！我的天！^*你看到的是卡西尼航天器拍摄的土星南极的极其详细的图像（分辨率是之前任何图像的十倍）。这是从一个角度拍摄的，然后经过数学“去投影”处理，使其看起来像是你在极地上空盘旋并向下俯视。 之前的图像显示极点附近存在某种奇怪的旋转涡旋。人们认为边缘是高层（距离内部甲板 40-70 公里（25-45 英里））的云层，围绕着一片晴朗的空气。但这张图像显示中央空气并非完全晴朗；其中有云，形成了一个松散的*内*环。它们是对流云；有点像地球上的积雨云。对流是指热空气上升和冷空气下沉。这可以发生在细胞中，即大气中独立的区域。这几乎发生在任何地方，只要存在垂直的温度梯度；也就是说，当下方比上方热时。土星内部是热的，所以空气上升，到达一定高度，冷却，然后下沉。事实上，整个巨大的涡旋——它*横跨 4000 公里*（2500 英里）——是一个对流特征。相对晴朗的中心表明这是热空气，这与地球上的飓风眼相似。然而，在地球上，对流不会发生在眼区，使其保持晴朗无云。但土星区域中心的云表明那里也存在小尺度的对流……这意味着这个区域与飓风的类比只是一方面。土星真是个乱糟糟的地方。一些内环云是“S”形的。它们之所以变成这样，是因为土星的自转使它们旋转（我见过液体在旋转碗中的演示，看起来*完全*像这样）。在内环的左上角，你可以看到一团云看起来像一个椭圆形；那实际上是一个更小的飓风状结构。其上升的气流穿过了土星的薄雾层，使我们能够看到圆形结构。所有这一切的动力来自于土星深处的热量，再加上它快速的 10 小时自转。土星比地球大得多，所以它快速的自转意味着那里的事物旋转得*非常快*。即使在土星的两极，与地球不同的是，也有足够的旋转动量来维持飓风的循环。所以，对这张图像中的一些情况有基本的了解，但细节——是什么驱动着较小的对流细胞；为什么有一个足够大的可以穿透低层大气，这些特征的化学成分是什么，它们持续多久，整个涡旋东西有多老——仍然令人费解。我想象这样的图像将使行星大气科学家们多年来愉快地争论不休。这是我不做研究时有点怀念的一件事：争论我们到底看到了什么。当哈勃望远镜的图像传回来时，我们会聚集在某人的电脑屏幕前，指点、交谈、推测、猜测，总之玩得很开心。直到后来，当我们不得不深入研究并从事繁重的工作时，我们才开始获得真正的答案。有时你只需看一张图片就能了解情况，而有时——就像这张土星的照片一样——它表明还有很多东西需要弄清楚。
^*注意：在检查了图片并阅读了卡西尼网站上的信息后，我正在尝试弄清楚。这些都是相当奇怪的东西，所以这里陈述的任何错误都是我自己的，而不是来自卡西尼网站。
