泰坦星的秘密海洋

天文学家们是否一直在错误的地方寻找生命？ 尽管火星占据了许多头条新闻，但科学家们正在证明土星最大的卫星泰坦星覆盖着有机化学海洋，这是与年轻地球上发生的复杂化学反应相似的证据。

泰坦星的大气层和浓密烟雾让科学家们一直猜测着下方正在发生什么。劳伦斯利弗莫尔国家实验室的天体物理学家克莱尔·麦克斯最近使用夏威夷的巨型凯克I望远镜以红外光观察泰坦星，红外光可以穿透全球的雾霭。她和她的同事随后拍摄了一系列高速快照，以冻结大气湍流造成的模糊，并将它们组合成一张清晰的图像。 新的图像显示泰坦星似乎被明亮的陆地和黑暗的海洋分隔开。

泰坦星的海洋可能由甲烷或乙烷与更复杂的有机分子混合而成——基本上是液化天然气与焦油的混合物。 卡西尼号探测器，现在正前往土星，将于2004年向泰坦星的云层中投放一个探测器，以便进行第一手的观察。与此同时，麦克斯计划使用凯克望远镜绘制泰坦星成分的粗略地图。“使用探测器，你可以获得关于一个地方的大量数据，”麦克斯说。“我们希望调查整个表面。”