水星是一个谜——外表像月球，内部像地球，比熔化的铅还要热，但可能被水冰覆盖。我们对离太阳最近的这颗星球所知甚少，这来自于1974年和1975年水星10号探测器对它表面不足一半的观测。但美国国家航空航天局正在计划一次重返之旅，应该能够解答许多长期存在的问题。
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这次重返之旅的准备工作已经进行了很长时间，因为水星是一个难以到达的目标。它距离太阳仅3600万英里，强烈的太阳引力使得航天器访问变得困难，而严酷的热量也对航天器设计师提出了挑战。信使号探测器计划于2004年发射，耗资2.86亿美元，它将受益于一个遮阳伞和一个循环路径，该路径将多次飞越金星和水星，然后在2009年进入水星轨道。
一旦到达，信使号将研究水星奇怪的致密内部和强大的磁场，这让人联想到地球的磁场。探测器还将寻找水星两极的冰，那里的阴影陨石坑即使在赤道温度高达800华氏度时仍然寒冷。“水星为我们提供了了解地球为何与火星和金星不同，以及为什么我们的星球如此特别的最佳机会，”华盛顿特区卡内基研究所的肖恩·所罗门说，他是该任务的负责人。------------------------------------------------------------------------
