Laurence Garvie 无法停止思考那些仍然散落在外面的岩石，那些他还没有的岩石，那些可能解释太阳系如何形成甚至地球生命起源的样本。这就是为什么在一个刮风的二月早晨，在凤凰城，他陪同两位男士进入亚利桑那州立大学的陨石室，这是一个坚固的混凝土金库，里面陈列着 Garvie 管理的收藏品：成千上万块来自月球、火星和小行星带的石头。
这两位男士与 Garvie 几乎没有相似之处，Garvie 是一名头顶秃发、口袋里装着太多笔的陨石学家。相比之下，Ruben Garcia 和 Bob Cucchiara 是穿着蓝色牛仔裤和运动衫、能言善辩的陨石经销商。他们刚刚从图森开车 100 英里，在那里他们一直在年度的宝石、矿物和化石展览会上搜寻陨石与 Garvie 交换。当 Cucchiara 默默地打量着房间时，Garcia 开始从他的背包里拿出一些锈蚀的金属碎片。
金属碎片是特别要求的。“我从展会上给 Laurence打了电话，问他想要什么，” Garcia 边说边把碎片放在数字秤上。“Garvie 给了他几个最近发现但尚未加入 ASU 收藏品的名称。其中大部分是在西北非的沙漠中发现的，被当地部落从沙子里捡起，然后由摩洛哥的中间商出口到美国。Garcia 的锈蚀样本也不例外。它们来自一块名为 Agoudal 的陨石，以其在摩洛哥阿特拉斯山脉中发现碎片的城镇命名，据估计是在撞击后 40,000 年才被发现的。研究像 Agoudal 这样的镍铁陨石的成分，是科学家们能够接近采样地球金属核心的方式。”
Garcia 和 Cucchiara 与陨石学家 Garvie 的交易是一种易货：用 Agoudal 的锈蚀碎片换取 Bondoc 陨石上一些珍贵的棕色小圆石，Bondoc 是一块重达 2,000 磅的古代巨石，于 20 世纪 60 年代在菲律宾出土并运回亚利桑那州。ASU 拥有几乎全部的 Bondoc，远超研究人员的需求。由于 Bondoc 在私人收藏中并不常见，因此它已成为 Garvie 以及 Garcia 和 Cucchiara 的一种“小行星货币”。他们将返回图森展会，在那里他们将通过三方交换来收回 Agoudal 的成本：一位收藏家将获得一块稀有的 Bondoc 奖杯；Garvie 将获得有价值的 Agoudal 研究材料；而阿特拉斯山脉中的一些柏柏尔人将继续通过猎寻陨石来谋生，发现那些否则永远不会被发现的太空岩石。
这样的交换在世界各地的大学里随时都在发生。与古生物学家和考古学家不同，后者谴责业余猎人和商人破坏挖掘现场，许多陨石学家认为陨石的商业交易对科学来说是一种福音——甚至是一种必要。在野外寻找陨石需要数千小时的时间和相当的专业知识。很少有科学家有时间或资金进行此类探险。
“作为科学家，我们从中获益匪浅，”新墨西哥大学陨石研究所所长 Carl Agee 说。“近年来发现的稀有科学价值极高的样本真是令人难以置信。”
虽然澳大利亚等少数国家禁止或严重限制陨石出口——偶尔会有非法获取的“陨石”被“发现”在其并非实际发现的地点以规避当地法律——但市场上的绝大多数样本都是合法采购、出口和销售或交易的。而且，这些岩石越来越多地来自西北非的干旱山区和沙漠。
沙中宝藏
西北非，以摩洛哥为中心，是一个地理模糊的区域，涵盖了大片沙漠。这种模糊性反映了西北非陨石确切发现地点的不确定性。除了 Agoudal 等少数例外，其发现地点有公开记录，大多数陨石都被编号，如 NWA 869。这些编号是在岩石经过 ASU 等机构进行矿物学分析和分类后，由《陨石公报》分配的。
虽然陨石在地球上各个地方坠落的丰富程度大致相同，但西北非提供了特别丰富的狩猎场。这些黑暗的外星岩石在苍白的沙漠沙地上格外醒目，撒哈拉干燥的气候可以保存它们数千年。然而，在空旷沙漠中行走的游牧民族从未想过收集它们——直到最近。
1997 年，一位名叫 Luc Labenne 的业余挖掘者和经销商与家人在毛里塔尼亚，想购买挖掘出的史前工具。他听说了在邻近的阿尔及利亚发现陨石的事情，并认为在毛里塔尼亚周边看看也值得。在他们第四次从法国前往该地区的旅行中，他们发现了一块深棕色、重 55 磅的磁性岩石。巴黎国家自然历史博物馆证实它来自太空。不到一个月，他们又收集了 210 块这样的石头。
同年 11 月，一位名叫 Edwin Thompson 的美国陨石经销商带着 28,000 美元现金登上了飞往毛里塔尼亚的飞机。他之前在摩洛哥认识的一位联系人 Simon Hmani 听说了游牧民族追踪到的一个火球，它坠落在了 El Hammami 山脉。在那里，Hmani 与游牧民族协商购买了一块样本并寄给了 Thompson。“我以为是水泥，” Hmani 回忆道。Thompson 知道内情，并安排购买了 300 多磅。
猎人和采集者
与 Labennees 发现的石头一样，在 El Hammami 山脉发现的陨石科学价值不大：一种来自小行星带的普通类型，称为普通球粒陨石，在大多数博物馆收藏中已有很多。真正的影响体现在市场上。当 Labennees 向科学家们表明沙漠中可以挖掘出多少材料时，Thompson 的现金交易给游牧民族留下了深刻的印象。这正是他们需要的动力。“如果你找到一块陨石，你就赚了一年的工资，” Thompson 说。他教游牧民族该找什么，消息迅速传开。到 1998 年，许多讲英语的摩洛哥人成为了全职中间商。陨石被装在 55 加仑的桶里从摩洛哥运往图森宝石展，供 Garcia 和 Cucchiara 等交易商挑选。
在随后的 16 年里，交易量只增不减。1999 年，对 45 颗西北非陨石进行了分类。现在每年大约有 400 颗，但这个数字并不能完全体现沙漠中出土的物品的价值。现在发现的非凡样本比历史上任何时候都要多。“游牧民族在寻找陨石方面越来越熟练，” Hmani 观察到。他们尤其擅长识别来自月球和火星的石头。这些最稀有的发现很少看起来像传统的陨石，并且通常不被磁铁吸引。
Garvie 说，他从送达他实验室的样本中可以看到游牧民族日益增长的专业能力。其他陨石学家也强烈赞同。“陨石猎人正在获得非常切实的教育，” Agee 说。“如果你看看已经发现的火星陨石，有 131 颗已经分类，只有 27 颗来自南极洲（所有猎捕都由政府考察队进行），而大部分来自沙漠。”
发现者不愿透露他们的来源，主要是因为他们想为自己保留最好的场地。（大型流星体经常在中途解体，形成“散布区”，在那里可以找到许多小型陨石。）但关于陨石地外来源的信息对于确定其市场价值至关重要。为了获得关键的实验室分类，发现者或经销商需要将样本发送给 Garvie 或 Agee 等合格的科学家，他们会保留一份“类型样本”（通常是 20 克，或总重量的 20%，以较少者为准）作为研究材料。
但是，当科学家同意分类样本时，一些人会争取更大的份额或特定的切割，以寻找他们以后可以交易其他陨石的材料，正如 Garvie 在与 Garcia 和 Cucchiara 的交易中所做的那样。
“我不会（为了 20 克而分类），” Garvie 说。“我们一开始就谈判我想要哪些碎片，大多数经销商都对此很满意。” 在他 ASU 的桌子上，有一些 NWA 6991 的抛光切片，这是一种斑驳的黑石，被称为碳质球粒陨石：最原始的陨石类型，含有太阳系早期的一些物质。“这是我见过的最新鲜的之一，”他说。“我为经销商 Michael Farmer 分类了它，他只说：‘随便拿你想要的。’”
美国露天市场
在图森，几个身材高大的男人在冬日的阳光下弯腰查看一排破旧的纸板箱。一个人拿出一块光滑的棕色岩石，上面还沾着沙漠的沙子，然后吐了上去。他用手指沾着唾液，拿起挂在脖子上的放大镜，眯着眼睛看着湿漉漉的地方，在日光下慢慢地转动石头。他哼了一声，把它扔了回去。一位戴着传统头巾的摩洛哥人弯下腰，以特价向他推销整箱的石头。那人掸了掸法兰绒衬衫上的沙子，摇了摇头，走向另一位热情的摩洛哥经销商的箱子。
这是图森宝石展典型的星期六早晨。每年二月，展会持续两周，遍布全市，占领会议中心、几家汽车旅馆甚至路边帐篷，在那里你可以买到从恐龙到未加工钻石的各种东西。在美国，这是最接近摩洛哥的 souk（集市）的地方。
虽然陨石也在丹佛和法国恩西斯海姆的年度展会上交易，并且无数商品在 eBay 上出售，但这是世界上最大的同类市场。大多数陨石交易商都在图森城市中心酒店进行业务，这是一个庞大的综合体，将其所有房间出租为临时商店。经销商们将横幅挂在栏杆上。Luc Labenne 和 Edwin Thompson 将他们的房间变成了设备齐全的岩石商店，配有大型玻璃陈列柜。许多经销商只是将他们的商品铺在特大号床上。一些摩洛哥人有如此多的箱子，以至于床铺不得不被收起来，而他们的商品堆——陨石和普通沙漠岩石的混杂物——则溢出到汽车旅馆式单元外的路边。
“一块陨石在到达大学之前可能会经过五六个人的手，”经销商 Garcia 解释道。除了游牧民族和他们的骆驼，整个供应链——包括科学家——都通过图森的这些汽车旅馆聚集在一起。
图森的活动随着每个季节的推移而增加。如果说陨石热潮的第一阶段是以欧洲人和美国人前往非洲——像 Labenne 那样狩猎或像 Thompson 那样交易为特征，那么第二阶段越来越多地涉及非洲人主动进入欧洲和美国市场。
然而，市场也变得更加困难，部分原因在于该地区普遍存在的不稳定局势和不断变化的政治格局。Labenne 在一位密友被投入苏丹监狱后停止了访问。此事与陨石交易无关，但仍让 Labenne 感到不安。Farmer，Garvie 的交易伙伴之一，也是少数几个仍定期深入野外的美国经销商之一，最近在肯尼亚被挥舞砍刀的窃贼抢劫。在另一次最近的旅行中，他和一名伙伴在阿曼的一个牢房里待了两个月，此前当地警方非法没收了 Farmer 声称价值近 20 万美元的月球陨石。
尽管如此，经济和科学上的激励措施足以让像 Farmer 这样的猎人和像 Garvie 这样的研究人员继续投资于陨石市场，并为 Garcia 和 Cucchiara 等经销商提供充足的商机。“我们需要科学家，科学家也需要我们，” Farmer 断言。“没有我们，90% 的陨石永远不会被发现。”
证据就放在 Laurence Garvie 的混凝土保险库里。如果不是因为混乱的陨石生意，NWA 6991 仍然会留在沙漠中，Agoudal 也会慢慢锈蚀。
