宏伟设计的旋涡星系有什么特别之处？是它们对称的美、优雅的姿态，还是旋臂雄伟的壮丽？我也不知道。但它们确实很美！上图是来自哈勃望远镜的一项新发布，展示了美丽的 M81，一个距离我们仅 1200 万光年的旋涡星系。在宇宙邻里中，这已经算很近了；只有少数几个大星系比它更近。这意味着 M81 得到了很好的研究，哈勃望远镜的图像可以非常详细。事实上，在这张观测图中，M81 中的单个恒星都清晰可见！点击图片获取更高分辨率版本，如果您敢的话，还可以获得一个23,000 x 15,000 像素的版本，其大小高达 700MB！M81 很有意思。尽管它拥有优美的对称性，但在大约 3 亿年前，它曾与另一个规模稍小的星系 M82 发生过近距离的遭遇。它们至今仍相当接近：
它们相距约一度，北半球的观测者用双筒望远镜很容易就能同时看到它们——事实上，一些视力敏锐的人甚至能用肉眼看到它们。如果您看 M82（点击图片查看更大的图像），您会发现它一片狼藉。当星系相互穿越时，气体和尘埃云会被搅动或碰撞，从而触发恒星形成。M82 因其诞生了大量恒星而被誉为“爆发星系”。那些奇特的红色细丝实际上是该星系中最巨大、最明亮的年轻恒星吹出的气体流。M81 对我来说也具有特殊的意义。早在 1993 年，该星系中的一颗恒星爆炸，并被命名为SN1993j（当年观测到的第 10 次超新星）。我当时还在读研究生，我们带着一些学生去 1 米望远镜上观看。我之前查过星系核心的样子，以便在看到它时能熟悉它。核心附近有两个明亮的恒星——实际上是我们星系中的恒星——叠加在更远的旋臂上。但当我透过目镜看时，我看到了第三颗亮度大致相当的恒星，我立刻就知道那是超新星。我仍然记得我当时感受到的敬畏之情，那种激动人心的感觉，我佝偻着身子，盯着望远镜的目镜。我曾在那同一个穹顶待了两周，进行我的硕士学位观测，但那时使用的是 CCD，一种直接将图像保存到硬盘的电子探测器。这次
