太阳系中的178颗卫星都讲述着一个故事。无论它们是作为行星的“双胞胎”诞生的，还是被行星引力捕获的迷途岩石，这些天然卫星在地质活动、饱经风霜或纯粹的怪异程度上，都可以与任何行星相媲美。这里有几颗。
地球
科学家们最近才了解到，我们的月球主要由与地球相同的基本物质构成，这很可能是其“颠簸”出生的结果。天文学家认为，在地球形成过程中，它曾与一颗名为“忒伊亚”的火星大小的天体相撞。这两者的碰撞如此壮观，以至于产生的碎片包含了两个天体的显著部分。再加上地球和忒伊亚最初的成分相似，使得当碎片聚集并形成月球时，它与地球的表面有很多共同之处。
多年来，月球与地球之间产生了潮汐锁定，所以总是同一面朝向我们的星球。这意味着月球没有“暗面”，因为太阳同样照耀着两个半球。但确实有一个“远侧”。这两侧截然不同：近侧有一些海——冷却熔岩形成的黑暗平原——而远侧则没有，并且显得相对均匀。科学家们仍然不确定原因，但如果潮汐锁定在与忒伊亚碰撞后足够早发生，年轻地球的热量可能引发了导致月海形成的火山爆发——但只在月球的近侧。
用月球来理解尺度是困难的，但请考虑这一点：它离我们足够远，以至于太阳系中的其他所有行星（以及冥王星！）都可以放在它和地球之间。而且，它是相对于其行星而言太阳系中最大的卫星，大小正好可以在日食期间完美地遮挡太阳——这是一个惊人的宇宙巧合。
木星
伽利略的四颗卫星是已知的第一个绕着另一颗行星运行的天体，它们以伽利略·伽利莱的名字命名，他在1610年发现了它们。**木卫一**（Io），是离木星最近的大型卫星，是太阳系中火山活动最活跃的天体。第二个是**木卫二**（Europa），它很可能在冰冷、布满裂缝的地壳下隐藏着一个全球性的海洋。**木卫三**（Ganymede）的声名鹊起很容易：它是所有卫星中最大的，甚至比水星还要大。**木卫四**（Callisto）是太阳系第三大卫星，并且可能也有一个地下海洋。
土星
**土卫二**（Enceladus）：与木卫二一样，较小的土卫二可能也拥有一个地下全球性海洋。但独特的是，它还在南极附近有类似幕布状的喷泉，规律地喷出含盐的水。科学家们已经发现了该卫星上热液活动的迹象——而且鉴于温暖的水是我们所知的生命所需的基本要素之一，这使得土卫二成为我们寻找外星生命的最佳候选地之一。
**土卫一**（Mimas）：那不是空间站，而是一颗卫星！微小的土卫一是在已知天体中质量最小的、足以将其塑造成粗糙球体的天体。它可能看起来像“死星”，但那个圆形的特征是赫歇尔（Herschel）陨石坑，直径达81英里。
**土卫八**（Iapetus）：土卫八是太阳系的“阴阳”符号。它的两个半球在颜色上差异显著，这很可能是热分离的结果：随着时间的推移，较暗的物质（如碳）吸收了更多的太阳热量，升温，并将较亮的、更易挥发的物质（如冰）转移到较冷的半球。
**土卫六**（Titan）：浓厚的橙色薄雾笼罩着土卫六（红外图像），它是太阳系第二大的卫星。那里极其寒冷，水只以岩石般坚硬的冰的形式存在。然而，它的“甲烷循环”——地表凝结和降水——惊人地与地球的水循环相似。随着“惠更斯号”探测器于2005年着陆，土卫六成为我们登陆过的最遥远的天体。
天王星
**天卫五**（Titania）：与大多数天王星的卫星一样，天卫五的名字取自莎士比亚的一个角色。是的，这是一张彩色照片——大多数天王星的卫星都呈现中性灰色。
海王星
美国宇航局
**海卫一**（Triton）：海卫一是唯一一颗拥有逆行轨道的巨大卫星，它绕行星运行的方向与行星自转方向相反。这一奇特性表明，海卫一可能起源于柯伊伯带——行星外那个由彗星和微小天体组成的广阔区域——之后过于靠近海王星并被其引力捕获。它也是唯一已知拥有“哈密瓜地形”的世界，这种布满肿块的地表特征被认为是复杂的构造力量造成的。
冥王星
美国宇航局
去年，“新视野号”探测器飞过冥王星最大的卫星时，为科学家们提供了近几十年来关于**卡戎**（Charon）的最佳视角。与其说是研究人员想象中的一个沉寂的世界，不如说卡戎拥有丰富的地质历史，包括山脉、山体滑坡和峡谷——其中一个峡谷的长度是科罗拉多大峡谷的四倍，深度是其两倍。其北极附近的一个黑暗区域，被称为“魔多”（Mordor），可能是冥王星大气中的气体在其卫星表面凝结的结果。
卡戎的直径约为冥王星的一半，质量是这颗矮行星的八分之一，这导致了一个不对称的双星轨道；卡戎绕冥王星运行，但两者也共同绕着一个被称为“质心”（barycenter）的点运行。因此，一些天文学家将两者都视为矮行星。但国际天文学联合会（它在2006年正式将冥王星降级为矮行星）在这方面拥有决定权，它仍然认为卡戎是一颗卫星。冥王星的其他四颗卫星也绕着同一个质心运行。
官方上，这颗卫星是以神话中的摆渡人命名的，但也为了纪念发现者詹姆斯·克里斯蒂的妻子查琳。这导致了对其发音的一些争论，但许多美国科学家偏爱克里斯蒂的选择：“SHAHR-on”。
[本文最初以“我们太阳系的卫星”为题刊登在印刷版上。]
