代尔·埃尔-巴哈里古埃及神庙墙壁上的雕刻，讲述了一次非凡的海上航行。一支货船舰队，载着奇特的植物、动物和珍贵的香料，在波涛汹涌的海面上航行，驶向一个被称为朋特或“神之国”的神秘之地。这些雕刻是由古埃及最伟大的女性法老哈特谢普苏特委托制作的，她在公元前15世纪统治埃及二十多年。她统治着约200万人，并掌管着古代世界最强大的帝国之一。
自19世纪中叶被发现以来，这些详细雕刻的精确含义一直困扰着埃及学家。“有些人认为朋特在内陆，不在海上，或者根本就是一个虚构的地方，”牛津大学埃及学家约翰·班斯说。然而，最近在红海海岸一处荒凉地带发生的一系列引人注目的发现，已经解决了这一争论，一劳永逸地证明了古埃及人精湛的建造技艺不仅适用于金字塔，也适用于远洋船舶。
来自意大利、美国和埃及的考古学家在名为梅尔萨·加瓦西斯的干涸泻湖中挖掘，发现了曾将像哈特谢普苏特这样的早期航海家送入远洋的古老港口遗迹。该遗址中一些最能说明古埃及人航海能力的出色证据，隐藏在一扇现代钢门后面，这扇门嵌在距离红海海岸约700英尺的悬崖上。里面是一个约70英尺深的人工洞穴。洞外一台隆隆作响的燃气发电机提供电源，照亮了洞穴里的工作区域：这里，一名挖掘者小心翼翼地拂去3800年前芦苇垫上的沙土和碎屑；那里，文物保护专家正在拍摄木板，对其进行化学保存，并包裹起来以便储存。
洞穴深处，一扇上锁的胶合板门封锁着一个相邻的洞穴。门一打开，一股甜美、浓郁、类似旧干草的草木气味便飘散出来，弥漫在空气中，那是千年腐朽的味道。在头灯微弱的光束中，可以看到一捆捆深巧克力色的绳索堆叠着，延伸到狭长洞穴的黑暗深处。有些捆有男人胸部那么粗，最大的一捆可能含有长达100英尺的绳索。
这些绳索是用纸莎草编织而成，这暗示它们可能来自纸状材料常见的尼罗河谷。考古学家发现它们被整齐、专业地卷好并堆叠起来，推测是古老的海员们在最后一次离开洞穴庇护所之前所为。
波士顿大学考古学家凯瑟琳·巴德和一个国际团队在梅尔萨·加瓦西斯发现了另外六个洞穴。他们找到的证据，包括迄今为止发现的最古老远洋船舶的残骸，为埃及人的航海起源提供了确凿证据，也为朋特的位置提供了重要线索。“这些新发现彻底消除了通过海路抵达朋特的任何疑问，”班斯说。“埃及人一定拥有相当丰富的远洋航海经验。”
对巴德和她的长期研究伙伴、那不勒斯东方大学考古学家鲁道夫·法托维奇来说，在埃及的挖掘原本只是一个次要项目。两位学者职业生涯的大部分时间都在梅尔萨·加瓦西斯以南很远的地方进行挖掘，发掘了古阿克苏姆的遗迹，这是一个在公元前400年左右兴起于今埃塞俄比亚北部和厄立特里亚地区的王国的中心。当埃塞俄比亚长达17年的内战在20世纪90年代初结束时，法托维奇和巴德是首批返回那里进行挖掘的考古学家之一。
他们对危险情况并不陌生。1974年，法托维奇在埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴工作时，一场政变推翻了该国的君主制。巴德拥有艺术和考古学学位，在20世纪70年代中期，她曾花了一年时间从开罗陆路前往开普敦，这段旅程有时充满危险。她经常穿着一件红色T恤，上面用十几种语言写着“别开枪——我是考古学家”。
他们在阿克苏姆的时间因另一场战争而缩短。1998年，埃塞俄比亚和厄立特里亚之间爆发冲突，当时法托维奇和巴德正在距离边境仅30英里的地方挖掘一系列墓葬。考古学家被迫逃离，沿着埃塞俄比亚西米恩山脉的一条单车道土路向南行驶了200多英里。
由于埃塞俄比亚政局不稳，法托维奇和巴德不确定是否能继续在那里进行挖掘。他们决定前往埃及，那里的考古学家长期以来一直在寻找该国与可能存在的神秘朋特王国之间海上贸易联系的证据。法托维奇，一位健谈的意大利人，膝盖有伤，他记得20世纪70年代读到过红海沿岸发现的一些零星石堆。“我们决定，为什么不去调查呢？”法托维奇说。“但当我们到达那里时，现场看起来非常令人失望。只有几个神龛，没什么令人印象深刻的。”
从2002年开始，他们每年都会花上几周时间搜寻海岸悬崖和干涸的泻湖，寻找可能曾庇护过像哈特谢普苏特壁画中描绘的商船的港口迹象。然后，在2004年的圣诞节早上，巴德正在清理她认为是岩石庇护所后墙的地方时，她的手穿过沙子，伸进了一个开放空间。清理掉沙石堆积物后，露出一个直径约16英尺，高6英尺的半球形洞穴。它的入口是一个雕刻的矩形开口，显然不是自然形成。
洞穴里，考古学家们发现了破碎的储物罐、用雪松木板制成的破损箱子和五块磨石。一块刻有阿蒙涅姆赫特三世（一位大约在公元前1800年统治埃及的法老）名字的陶器帮助团队确定了洞穴的年代。
不久之后，另一个洞穴入口从珊瑚悬崖下的松散沙土中显现出来。里面是一个让第一次发现显得拥挤的密室：一个宽约15英尺、长约70英尺的画廊，足够一个矮个子男人自由活动。洞穴入口用旧船木和重复使用的石锚加固，这是首次发现的大规模埃及航海的决定性证据。
更多的木板被重新用作坡道，洞穴地面上铺满了古老造船匠留下的木屑。其他碎片包括破碎的杯子、盘子和陶瓷面包模具，以及鱼骨。洞穴的尺寸与吉萨金字塔附近发现的标准埃及工人营房相似。
在过去的七年里，法托维奇和巴德发现了这个古老港口社区的隐藏遗迹，它俯瞰着一个超过一英里宽的泻湖。除了八个洞穴，他们还发现了五个泥砖坡道的遗迹，这些坡道可能曾用于将船只下水，以及一个用于储存和烹饪的浅岩石庇护所。他们选择在冬天工作，那时沙漠气温徘徊在70华氏度左右，洞穴中滋生的毒蛇正在冬眠。两位科学家都不太愿意在洞穴里待太久：法托维奇形容自己有幽闭恐惧症，而巴德则对蛇有根深蒂固的恐惧。
连接梅尔萨·加瓦西斯和朋特的证据在洞穴内外不断堆积。距离悬崖几百码的地方，几英尺高的碎石堆和海螺壳堆是海员们在港口入口北部修建的祭坛的证据。其中包含刻有明确提及朋特任务的铭文石块。与哈特谢普苏特壁画中描绘的船只上的木材和舵桨相似的物品在洞穴内外沙土中被发现。许多文物都布满了船蛀虫造成的特征性孔洞。团队甚至发现了来自1000英里外红海南部的乌木和陶器碎片。
仿佛这还不够，在一个洞穴外发现的40个被砸碎的空板条箱残骸中，有两块梧桐木板标有组装船只的说明。其中一块铭文在3800年后仍部分清晰可辨：“陛下统治下第8年/上下埃及之王……永远赐予生命/……朋特的奇珍异宝。”
“所有证据能如此完美地契合在一起，这确实非常罕见，”巴德说。
尽管梅尔萨·加瓦西斯文物的意外发现回答了一些问题，但也引发了其他问题。例如，朋特远征队究竟是如何运作的，埃及人又是如何建造能够完成长达2000英里往返航程的船只的？
切丽尔·沃德蹲在梅尔萨·加瓦西斯一个洞穴潮湿的热气中，打开一块像煤渣砖一样厚的巨大雪松木块。木头上的盐晶在她头灯的光线下闪闪发光。沃德手里转动着木块，解释说它曾是船体木板的一部分。根据它的宽度和弧度，她估计原船长近100英尺。“这块木材的尺寸和规模比我们拥有的任何其他埃及船只都大，无论在哪里，”她说。
沃德是南卡罗来纳州康威沿海卡罗来纳大学的海洋考古学家，她花了三年时间重建了一艘本可以停泊在梅尔萨·加瓦西斯泻湖的船只。沃德确定，与现代船只围绕坚固的内部框架建造不同，埃及船只本质上是一个巨大的船体。这种奇特的结构意味着船只需要更大的木材来增强强度。木材也切割得更厚，有足够的额外宽度来弥补船蛆造成的损害。梅尔萨·加瓦西斯洞穴中保存的一些船只部件厚度超过一英尺。“埃及建筑的一个特点是过度建造，”沃德说。“你可以在这些船只的建造中看到类似的安全特征。”沃德的考古实验需要60吨花旗松来替代古埃及人使用的黎巴嫩雪松。
埃及的船只也独具特色，它们通过榫卯接合连接，这种卡槽式连接无需金属紧固件，可以拆卸并重新组装。为了增加强度，每块木材都雕刻成弧形，与相邻部件嵌套在一起，有点像拼图块。“从一开始，埃及人就在建造可以拆卸的船只，这使他们与众不同，”沃德说。“他们利用木板的形状将每个部件锁定到位。”
在安全保障船的掩护下，沃德和她的24名船员——包括她的两个儿子——驾驶着他们66英尺长的复制品“沙漠之民”号在红海航行了两周，从距离梅尔萨·加瓦西斯不远的现代港口萨法加出发。团队的期望很低；那位经验丰富的远洋水手在第一次看到这艘宽大平底的船只时，将其比作“一个巨大的木制沙拉碗”。
然而，一旦起航，这艘船被证明灵活且快速。在一场突如其来的风暴中，它经受住了10英尺高的海浪和超过20节的风速，船体后面拖曳着的两支巨大转向桨帮助它保持航向。“在暴风雨天气中，它就像冲浪一样，”沃德回忆道，她手中掂量着那块木板。有一次，这艘船在大部分帆收起的情况下达到了9节，大约每小时10英里。这比一般的现代帆船快大约三倍，对于一艘用石头和铜工具雕刻的船来说，这个速度已经相当不错了。
尽管梅尔萨·加瓦西斯洞穴中展示了高超的技艺和工艺，古埃及的远洋航行很可能只是常规贸易模式的一个例外，是出于获取异国原材料的需要而产生的。在埃及历史的大部分时间里，来自朋特的货物都是通过上尼罗河和横穿东部沙漠的既定商队路线，再通过现代苏丹进行运输。但大约在梅尔萨·加瓦西斯投入使用的时候，似乎南方出现了一个敌对的新王国，切断了埃及的芳香香料和树脂供应。“如果他们能走陆路，那比从黎巴嫩运木材、在上尼罗河造船、拆卸船只再横穿沙漠运输要容易得多，”巴德说。“他们不傻——没人愿意费力地做事。但从地缘政治角度看，他们别无选择。”
根据“沙漠之民”号在实验航行中达到的速度，沃德估计这次远征至少需要四个月，可能更长：一个月组装船只，一个月航行到朋特，一个半月或更长时间逆风返航，再一个月拆卸船只并准备穿越沙漠。法托维奇推测，在大约400年的时间里，可能只有15到20次远征，大约每二十年一次。
即使对于建造金字塔的文明来说，这些远征也是巨大的后勤挑战。最近的造船厂在盖纳，一个位于尼罗河畔的城市，离卢克索、卡纳克和底比斯的大神庙不远。盖纳位于现代开罗以南400英里，是尼罗河距离红海最近的点，很可能是前往朋特航行的起点。
从盖纳出发，远征队必须向东跋涉100英里的沙漠，沿着罕见暴雨冲刷出的河道——即干谷——直到抵达海岸。梅尔萨·加瓦西斯是一个中间集结地，远征队可以在这里重新组装船只，并为漫长的南下航程做准备。
如今，埃及的红海海岸几乎完全没有生命迹象，仿佛沙滩只是向内陆延伸100英里至尼罗河的沙漠的延伸。“我们身处荒野之中，”法托维奇说。“对埃及人来说，这就相当于100年后的月球基地——非常奇特，非常困难。”
精心挑选的港口满足了古代水手的多项要求。它能避风挡浪，港口入口足够深，足以避开红海沿岸的珊瑚礁，而且化石化的珊瑚悬崖很容易挖掘。最重要的是，梅尔萨·加瓦西斯是一个海洋绿洲。在洞穴内外挖掘出的有机残骸帮助考古学家们重建了一个与今天挖掘地周围的沙石广阔地带截然不同的环境。这个海湾曾经两岸长满了红树林和芦苇。浅而平静的水域非常适合船只下水。“四千年前，这里是一个理想的港口。它是造船的绝佳地点，”巴德说。“而且它是盖纳和红海之间最短的距离。”
就像现代的太空任务一样，这些远征必须完全自给自足。尽管团队在离洞穴不远的地方确实找到了淡水来源，但其他一切都必须通过沙漠运送。船只本身被一块块拆卸下来，很可能装载到驴背上进行长途跋涉。每次远征不仅带来了船只本身，还有数月的食物、绳索、工具和南下航程的补给。
所有这些都需要巨大的人力。在悬崖顶上发现的一块纪念公元前1950年左右启航的石碑上，列出了3756名劳动力，其中3200人是征召的工人。“在埃及时代，这些都是复杂而昂贵的行动，”法托维奇说。
大约400年后，梅尔萨·加瓦西斯不再使用。它很可能被废弃，因为泻湖中的水不再足以浮起船只，或许陆路交通改善或使用了其他港口。最后使用泻湖的水手们用泥砖和沙子封存了他们的绳索和住所，等待从未到来的远征。四千年来，这些洞穴一直完好无损。
今年在梅尔萨·加瓦西斯的挖掘很可能是最后一次。洞穴中发现的木材已被仔细拍照、清洗，并密封在特殊的真空袋中，储存在洞穴深处的架子上。在团队已定位的八个洞穴中，六个已得到彻底研究。最后两个洞穴被落石和沙土堵塞。清理它们可能会导致整体坍塌。在该团队本季工作结束前不久，他们派出了一条三英尺长的机器蛇，它配备了卡内基梅隆大学团队制造的摄像头，用于探视内部。但洞穴入口内几英尺处的一小堆碎石却成了机器蛇的障碍——它无法爬上45度的斜坡。机器人的操作者希望返回并尝试使用不同的设计；如果他们发现一些引人注目的东西，比如巨大的木材碎片甚至整艘船，那么这些洞穴就有可能被打开。
与此同时，该遗址24小时有人看守，巴德说当地人知道里面没有黄金，只有古老的木头。因此，即使埃及政局混乱，它也应该能免遭盗墓者的破坏。她和法托维奇现在正南下进行最后一次搜寻，决心找到这支贸易船队的实际目的地。“我一生都在寻找朋特，”法托维奇说。“我希望通过最后一次挖掘来确定朋特的港口，从而结束我的职业生涯。”
坐在离洞穴不远的岸边，海浪轻柔地拍打着石滩，巴德说她一直在研究红海南部卫星图像，以确定埃及水手可能用于交易“朋特奇珍异宝”的港口。“我们已经在考虑接下来要去哪里了，”她望着大海说道。
文物部长恢复权力
去年一月，埃及爆发反对长期总统胡斯尼·穆巴拉克的革命，这场动荡使得埃及学家们担忧该国的古代宝藏。最初的混乱迫使在该国工作的约1000名外国考古学家放弃了数十个遗址。破坏者趁机洗劫了萨卡拉，这是一座开罗郊外的大型墓地，以约公元前2630年建造的阶梯金字塔而闻名。博物馆的警力也随之消失，结果同样悲惨。窃贼闯入开罗埃及博物馆，盗走了54件文物，其中包括图坦卡蒙墓中的一件镀金青铜号角。
加剧局势的是，备受争议的文物国务部长扎希·哈瓦斯于三月辞职。据报道，哈瓦斯与穆巴拉克家族关系密切，他被指控滥用资金和掩盖文物盗窃。考古学生甚至举行抗议活动，要求他辞职。但哈瓦斯坚决声明自己无罪，他的离任使该国在管理遗址或考古许可证方面失去了中央的强有力权威。因此，当新任总理在四月要求哈瓦斯恢复职务时，尽管他备受争议，许多埃及学家还是松了一口气。
“扎希是一个多面的人，但他确实做了一些积极的事情，”捷克埃及学研究所的米罗斯拉夫·巴尔塔说。“他培养了一批优秀的埃及学家，并为这个领域带来了稳定。”在哈瓦斯缺席期间，巴尔塔在开罗附近一个有4000年历史的皇家墓地阿布西尔的挖掘工作处于特别糟糕的状态。该遗址无人看守，当地村民在大部分古老墓地之上建造了小型砖砌陵墓。根据伊斯兰传统，这个临时墓地不能被打扰，因此巴尔塔无法再在该遗址进行挖掘。哈瓦斯复职后，他正在与巴尔塔合作，清除这个假墓地并允许在该遗址继续工作。
“坦白说，现在只有我能做好事来保护这些古迹，”哈瓦斯说。“在所有官员都说他们需要我之后，我不能拒绝。”
尽管一些官员可能曾呼吁哈瓦斯回归，但显然也有其他人对此不以为然：上周，哈瓦斯被解雇，由一位似乎更倾向于革命者的修复学教授阿卜杜勒-法塔赫·埃尔-班纳取代。埃及考古宝藏的命运在某种程度上仍是未知数。
——艾米·巴思
