我住在新泽西的岳母最近给我邮寄了一份报纸剪报。报纸上讲的是一位名人来到她的州，公开反对一项旨在让家长更难让孩子免于学校强制接种疫苗的法案。这位名人刚拜访了另外两个州，游说反对在迪士尼/麻疹疫情后提出的类似立法。地方媒体和通讯社报道了在俄勒冈州、加州和新泽西州发生的这些“盛事”。是的，小罗伯特·肯尼迪再次成为头条新闻，因为正如《新泽西星报》在一篇尖锐的社论中所说的那样，“他疯言疯语地指控政府存在巨大的阴谋，企图掩盖疫苗成分硫柳汞会导致儿童自闭症的真相。”《星报》继续正确地指出
他错了。全国各大科学和医学组织都同意他错了。关于硫柳汞，你需要知道的是：它与包括自闭症在内的任何脑部疾病都没有联系。为了减轻人们的担忧，政府在近15年前就将其从儿童疫苗中剔除，只除了特定的流感疫苗，而儿童自闭症的发病率实际上在此之后反而上升了。
看完这篇社论，我岳母把它剪下来寄给了我，并附了一张便条：
基思——看到这个——我知道这是一个“老”话题——但还在新闻里！巴巴
这才是这个故事让许多人感到愤慨的地方——这件事仍在新闻中，从《纽约每日新闻》到英国的《每日邮报》。当然，巴巴寄给我这个故事是因为她去年夏天在我为《华盛顿邮报》杂志撰写的文章中读到了肯尼迪不懈而错误的十字军东征。我为了那篇故事而苦恼：在构思之前，在被接受之后，以及在整个报道和写作过程中每一步。我为每一个句子，每一次编辑都感到痛苦。我痛苦是因为我不想给反疫苗宣传任何“氧气”，但当显而易见地，一位他们的名人活动家正在进行有新闻价值的活动时，我觉得他狂热的十字军东征故事是合法的。反响不一。我花了很多时间与肯尼迪接触，并与他争论，我知道他已经陷入了深深的误区。他不仅放不下被证伪的硫柳汞/自闭症的联系。还有他那不负责任的阴谋论，牵涉到疾病控制与预防中心（CDC），称其为制药行业的“傀儡”。还有他近几周来不断升级的无耻夸大其词。例如，这是肯尼迪上个月在加州一次集会上所说的
“他们接种疫苗，当晚就发高烧103度，然后就睡着了，三个月后他们的大脑就坏掉了，”61岁的肯尼迪说道，据《萨克拉门托蜜蜂报》报道。“这是大屠杀，这对我们的国家正在造成这样的影响。”
一位提出一项旨在收紧加州疫苗豁免规定的州议员，在《萨克拉门托蜜蜂报》的文章中有这样一段引述：
“我认为他（肯尼迪）传播有关对公众健康至关重要的事情的虚假信息是危险的，”加州参议员、儿科医生理查德·潘（Richard Pan）在一次采访中说。“尽管我们没有在儿童疫苗中使用硫柳汞，但自闭症的发病率仍在继续上升，”他补充道。“我们仍然没有确切弄清楚导致自闭症的原因。我们确实知道这不是疫苗。”
这才是肯尼迪言论更令人费解的地方。他最为关注的疫苗成分在近15年前就已从美国儿童疫苗中移除（出于谨慎考虑，并回应家长的担忧）。那么，他今天为什么仍然像这样大肆抨击疫苗呢？在我撰写他的专题报道时，他的关注点是硫柳汞。他说，当批评者给他贴上“反疫苗”的标签时，他感到很生气。他声称他所关心的只是让人们听听他对硫柳汞以及CDC所谓掩盖硫柳汞危害证据的说法——这是他和他其他人在2000年代中期徒劳地鼓吹的说法。但肯尼迪就像他夸大其词一样虚伪。几周前，我参加了在纽约大学法学院举办的一场活动，肯尼迪在一个关于硫柳汞和疫苗的小组讨论会上发言。这次活动还放映了一部名为《痕迹》的纪录片，肯尼迪一直在宣传这部片子。（这部电影没有发行商，所以它在不同的场所进行私人放映。）在电影放映前，肯尼迪被一位与纽约大学法学院有关联的独立学者介绍。我做了笔记。这是他开始时说的话：
我坚决支持疫苗。我的所有孩子都接种了疫苗。我相信疫苗挽救了数百万人的生命。但重要的是我们要有安全的疫苗供应。
请注意这种双重标准和暗含的意思——我们的疫苗供应是不安全的。他接着开始了一场反CDC的咆哮：
这是一个腐败的问题。CDC是一个腐败的粪坑。CDC存在灾难性的利益冲突。它不再关注人类健康。它关注的是金钱。
你懂的。CDC只是大制药公司的一个子公司，而美国记者太懦弱，不敢调查这个被控制的机构。他还提到，“如今，孩子们要接种69种疫苗。我小时候，我只接种了5种疫苗。”事实上，今天的儿童，从出生到6岁，需要接种14种疾病的疫苗（是的，其中一些有多次接种），7至18岁之间需要接种6种疾病的疫苗。（这包括推荐的年度流感疫苗。）然而，肯尼迪给人的印象是，今天的这一代人接种的疫苗比必要的要多（毕竟，他只接种了5种！）。当然，这是因为CDC是大制药公司的“傀儡”，正如肯尼迪最近对一个听众所说的那样。作为一个有两个年幼孩子的父亲，我很高兴我的两个儿子能够获得比肯尼迪5岁时所能获得的更多的疾病免疫力。肯尼迪的恐吓宣传，加上他煽动性的言辞，是有毒的。这是一篇《美联社》关于他访问萨克拉门托之后的报道：
在迪士尼乐园爆发麻疹疫情后，一项旨在大幅限制疫苗豁免的加州法案引发了如此尖锐的辩论，以至于该提案的作者本周受到了额外的安保。当局周五没有透露对州参议员理查德·潘（Richard Pan）的额外保护措施，但对该措施的愤怒程度显而易见。反对者蜂拥而至国会大厦，支持家长权利，网上流传着将潘与阿道夫·希特勒相提并论的图片。
让我在这里停下来，指出媒体放大这种微小边缘群体所带来的危险。正因如此，我才一直没有报道肯尼迪的最新活动——直到现在。这对于有义务报道有新闻价值事件的记者来说是一个真正的难题，但同时他们也不想给予微小少数群体不应有的关注。然而，我看到的关于肯尼迪反疫苗巡演的头条新闻越多，我就越觉得有义务就他最近的胡闹发表看法。此外，正如《Slate》所指出的：
反疫苗者蜂拥而至。他们数量不多——占大多数州人口的比例不到个位数——但极其热情。他们倾向于抱团，因此他们仍然是支持疾病爆发的重要风险因素。他们由资助的家族基金会组织的、资金充足的团体组织。他们仍然会聚集在由声名狼藉的医生安德鲁·韦克菲尔德（Andrew Wakefield）主持的集会和筹款活动上，他声称疫苗会导致自闭症的说法后来被发现是完全欺骗。他们的声音被罗伯特·F·肯尼迪（Robert F. Kennedy Jr.）等臭名昭著的反疫苗名人所放大。由于这种活动主义上的差异，反疫苗者在许多州（包括俄勒冈州、华盛顿州、佛蒙特州，最近还有北卡罗来纳州）成功地击败了旨在消除一些豁免规定的公共卫生立法。德克萨斯州、新泽西州和加州的法案仍在激烈争论中。组织良好的疫苗反对者向立法者提供大量科学或法律上可疑的材料。当然，肯尼迪也参与其中，在有争议的州巡回旅行，推广一部名为《痕迹》的阴谋论纪录片。这部纪录片聚焦于围绕硫柳汞制造的争议，硫柳汞是一种基于乙基汞的防腐剂，在2001年已被从绝大多数儿童疫苗中移除。（自闭症发病率并未因此下降。）
所以，肯尼迪不仅在煽动反疫苗情绪；他很可能还在影响政策。这很有新闻价值。然而……我仍然很矛盾。Julie Leask，一位澳大利亚公共卫生研究员，是我在疫苗传播问题上经常参考的信息来源之一，她最近发表了一篇重要的文章，标题是《我们应该与反疫苗活动家作战吗？》。她写道：
激进的反疫苗组织，不像行业组织，很难监管。它们有机地产生，由一群积极主动、声音洪亮的个人组成，他们投入大量时间和精力来追求自己的事业。对于其他类似的运动，高度对抗性的策略可能会给反疫苗活动家提供“氧气”，让他们认为迫害使他们的努力在受难者叙事中合法化。它还会吸引更多的关注，刺激社会和传统媒体上高度两极化的讨论，并延续疫苗接种是一个高度有争议的话题的虚假感觉。
《Vox》的健康记者Julia Belluz，也为我提出的媒体放大担忧而烦恼。她刚刚发表了一篇非常聪明且有帮助的文章，其中问道：
关于如何处理伪科学传播者的问题，在新闻编辑室里一次又一次地出现。对于每一个“食品宝（Food Babe）”、奥兹医生（Dr. Oz）、小罗伯特·肯尼迪（Robert F. Kennedy Jr.）和珍妮·麦卡锡（Jenny McCarthy），我们都会考虑以下一些组合：他们值得我们关注吗？我们应该认真对待他们的观点吗？如果我们要报道他们，最好的方式是什么：嘲笑？认真的揭穿？
她深刻的讨论对我来说如沐春风，其中包括社会科学家布伦丹·尼汉（Brendan Nyhan）的引述，他说，“让人们为发表误导性言论承担责任的原则是一个重要的原则。”
