在许多方面，科学家对地球内部的了解比对遥远星体的了解还要少。普林斯顿大学地震学家拉斐拉·蒙泰利正在努力改变这一现状。她最近发表了令人惊叹的计算机生成图像，显示超热岩石向上穿过地球幔射出的轨迹——这片位于地核和地壳之间的广阔区域——从而形成夏威夷和冰岛等地持久的“热点”火山。这一图像最终可能解释世界上一些最强烈的火山地区的根本原因。但在地质科学这个不确定和有争议的世界里，蒙泰利的一些同事怀疑她可能是在追逐幻影。
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为了生成她对内部的视图，蒙泰利和她的同事绘制了地震波在全球地震台站的到达情况。波在相对温暖的区域减速，在寒冷的区域加速。通过绘制各种地震波到达的时间和地点，并将数据输入复杂的计算机程序，研究人员确定了 32 个羽流，即巨大的热岩块从地幔中上升。然后，他们创建了三维渲染图，显示了这些岩块的路径。“我们隔离了两个火山热点的家族，一个羽流起源于地幔底部，另一个羽流大约在四分之一的深度，”蒙泰利说。
哈佛大学地球物理学家亚当·杰维翁斯基对此表示不信服。“大多数了解情况的人对这些结果持怀疑态度，”他说。他担心蒙泰利团队只研究了一种类型的地震波，并且他们的分析依赖于“大量的假设”。其他科学家则质疑地幔羽流的存在（他们自然有一个网站，www.mantleplumes.org）。“地幔-岩石圈海底实验”是一个独立的项目，计划于今年晚些时候在夏威夷附近进行，将提供详细的地震读数，或许能最终确定夏威夷州是如何形成的。
