如果你是一只老鼠，你会害怕猫。这只是生物学。
但是，如果你是一只被寄生虫感染的老鼠，情况就不同了。这些老鼠会大摇大摆地走向猫，展现出愚蠢的 bravado。当然，这对老鼠来说通常不会有好结果。
但这正是关键。T. gondii 需要进入猫的肠道才能繁殖。最简单的方法是搭乘载体直达源头，而寄生虫有一种巧妙的方法可以做到这一点。科学家说，T. gondii 在一种令人不寒而栗的“精神控制”演示中，能够关闭老鼠对猫的反射性厌恶。
但《Cell Reports》杂志上的新研究称，情况并非完全如此。受感染的老鼠不是只失去对猫的本能恐惧，而是整体上显著不那么焦虑，这使得寄生虫对这些小啮齿动物来说更像是一种“勇气助推器”。
啮齿动物精神控制
“我认为寄生虫劫持哺乳动物行为的故事非常吸引人，”该研究的合著者、日内瓦大学神经遗传学家 Ivan Rodriguez 说。寄生虫影响哺乳动物的行为是很少见的——更不用说影响如此之强了，Rodriguez 说。
从寄生虫的角度来看，让老鼠不再害怕猫是有意义的：这增加了猫吃到该生物体的可能性。T. gondii 依靠猫的肠道来繁殖，所以吃下受感染的猎物是其生存的关键。但研究人员不确定 T. gondii 在老鼠大脑中做了什么来如此彻底地改变它们的行为。Rodriguez 与他所在大学的一名医学研究员 Dominique Soldati-Favre 合作进行了调查。
行为测试表明，受感染的老鼠不仅不那么害怕，而且实际上更愿意与各种事物互动——包括猫和其他事物。它们比未受感染的老鼠在开阔场地的边缘探索更长时间，并且会去拨弄笼子里的一个人伸出的手，这是它们健康且更谨慎的同类不会做的事情。受感染的老鼠也同样愿意嗅闻豚鼠（非捕食者）的气味，就像它们愿意嗅闻狐狸（捕食者，显然是恐惧的来源）的气味一样。
因此，虽然寄生虫让老鼠对猫更放松，但可能这种疾病并没有像人们想象的那样专门重塑老鼠的大脑。“它们可能会被鳄鱼吸引，”Rodriguez 说。“T. gondii 不在乎。”
寄生虫入侵大脑
Rodriguez 认为研究人员可能需要重新思考他们寻找寄生虫影响的确切大脑结构。他表示，只控制老鼠对猫恐惧的神经元网络比控制整体焦虑的神经元集合要小。“现在我们知道它更普遍了，我们就不会去寻找如此[一种]精确而微小的电路改变。”
这项研究也对人类健康具有更直接的意义。人类也会感染弓形虫病，虽然其影响略有不同（当然，不会突然喜欢猫），但一些研究表明，感染可能导致精神健康问题。
在这项研究中，对受感染老鼠大脑中的血液样本和信使核糖核酸（称为 RNA）的评估显示，那些行为改变最严重的个体也表现出更高水平的与炎症相关的分子。这种关系表明，老鼠的炎症程度可以作为衡量其 T. gondii 感染严重程度的指标。
该疾病在人类身上的症状很少像老鼠身上发生的变化那样明显和严重，而且在它们活着的时候，尤其是生病的时候，也无法探查患者的大脑。当然，这项研究是在老鼠身上进行的，而不是在人身上。但这一发现表明，血液检测可以帮助指示人类 T. gondii 感染的严重程度。
