随着1月下旬的到来，一股研究生招生录取通知书的浪潮即将席卷全国的本科生。这个过程对学生来说可能非常令人沮丧，因为你往往不知道是什么“魔法配方”决定了你被不同学校录取还是拒绝。在过去十年中，我大部分时间都参与过研究生招生决策，因此我想在此总结一下华盛顿大学天文学系的招生流程，以便学生们能大致了解他们的申请在哪个环节可能出现问题。我的看法会与其他学校和不同招生委员会可能强调不同优势的院系有所不同，但至少这是一个稀缺的、有参考价值的数据点。更多细节请看下文。如果你敢，就进来看看吧！
我们通常会收到大约100份申请，上下浮动20份，这取决于经济状况。这个数字一直在稳步增长，但我们在特定年份录取的学生人数可能差异很大，这取决于我们对入学班级规模的目标。几年前，我们最终录取的学生人数几乎是我们目标的两倍（这对我们来说是幸运的，因为他们都非常出色），这意味着第二年入学的学生几乎不可能被录取。因此，有时学校会比你预期的更难或更容易考上。
我很抱歉地说，我们并非审阅所有申请材料。事实上，如果你平均绩点（GPA）主要反映的是B和C水平的学业表现，并且没有强大的物理GRE成绩或充满热情的推荐信来弥补，那么你将不会被录取。因此，我们只审阅那些通过GPA、GRE或推荐信的某种加权组合表明学生有可能被录取的申请材料（更新：请注意，“审阅”意味着仔细阅读你的申请的每一个细节并做大量笔记。收到的每一项成绩、推荐信或论文都会被某人阅读，这就是为什么我们能够明智地判断哪些申请材料需要更多关注）。我们实际上会考虑几种不同的加权组合，并且会阅读任何在一个或多个评分体系中超过某个分数线的申请材料。这样筛选后通常会留下超过一半的申请材料，所以虽然我们不会详细阅读所有申请材料，但至少我们会阅读大部分。研究生项目助理也会额外关注那些可能未能通过任何量化标准的有潜力的申请材料，以确保一些非常特殊的情况不会被遗漏。
委员会由三人组成，所以我们将通过初筛的申请材料分成三堆。每位委员会成员阅读一堆，并对申请材料进行初步评分。评分会将仍然低于录取标准的申请材料标记出来。然后，剩余的申请材料（通常是原始申请者总数的约1/3）将由整个委员会仔细阅读。
到此时，我们已经有了一批非常优秀的申请者可供选择，但我们仍然需要将他们缩小两到三倍。作为起点，所有委员会成员将剩余的申请者严格分为五个等级（quintiles）。然后，我们将大家的排名合并成一个统一的排名列表。接着，我们将详细讨论整个列表，将大部分精力集中在那些在不同委员会成员分配的等级中存在显著差异的申请者身上。这种差异通常表明委员会中的某个人注意到了申请材料中其他人忽略的某些内容（“你们大家错过了他说的因为星星控制我们所做的一切而想学习天文学的部分？！！”），或者委员会中的某个人拥有额外的信息（例如，在会议上见过这位学生）。这个过程既艰辛又令人欣慰。它艰辛是因为在这一点上，很多工作都是吹毛求疵，因为我们总是拥有比名额更多的优秀候选人。它也令人欣慰，因为（1）许多这些申请者都非常出色，而且（2）我们终于有机会讨论过去一周左右我们一直在研读的所有这些申请材料（说真的，即使进行了分流，委员会成员实际上也花了一个整周的时间阅读申请材料）。
基于讨论，我们将申请者移到“线”之上或之下，这条线代表了我们即时录取的截止标准。这是最痛苦的部分，因为我们总是不得不推迟录取那些如果我们能承担15人的入学班级规模，我们就会立即录取的学生。我们有时可以晚些录取他们，但通常是在我们了解了第一轮被录取的学生中有多少真正感兴趣之后。我们注意到一个趋势，即非常优秀的学生申请太多学校，这使得预测最终会入学的学生比例变得极其困难。当我申请研究生院的时候——你知道，那时候恐龙还在地上跑——我们必须在表格上手写申请，这在患上腕管综合征之前，会限制你可以实际申请的学校数量。
那么，以上这些主观判断都包含哪些内容呢？
对学生能否通过我们严格的书面资格考试的信心。我们通常根据在物理课程中的优异表现、实际学习大量物理课程的记录（这正成为一个真正的问题，因为本科天文学项目在不断增多），以及/或强大的物理GRE成绩来判断。
研究潜力的证据。这通常通过参与一个或多个REU项目来体现，如果他们实际发表了一篇论文，将获得额外的加分。然而，我们有时也会录取那些虽然缺乏直接研究经验，但表现出巨大驱动力或创造力的学生。
对天文学实际兴趣的证据。有不少符合条件的申请者似乎并不真正理解他们正在做什么。相反，他们申请研究生院似乎比申请一份实际工作更好。
与项目匹配的证据。特别是对于接近“线”的学生来说，如果你的兴趣与我们这里正在进行的研究有良好的匹配，会有所帮助。我们还会寻找申请者兴趣的多样性，以避免入学班级完全由新兴的宇宙学家组成。
有证据表明申请者至少从一到两位推荐人那里获得了忠诚和/或热情的支持。有些学生虽然有不错的成绩、GRE分数和REU经验，但不知何故在学校里并没有激发任何人站出来为他们欢呼。
成熟、领导力、驱动力或独立性的证据。考虑到我们有大量在物理准备和研究经验方面都超过标准的申请者，我们会额外关注那些在其他方面已经显得非常成熟的申请者。
鉴于以上所有情况，招生委员会经常会评论说：“我不确定我当年能否考上……”。更新：顺便说一句，焦急等待录取决定的学生们经常会问：“为什么他们需要这么长时间才能决定？！”如果你看看上面的步骤列表，你会发现这个过程涉及100多份申请的收集和验证（每份申请涉及6个独立机构——学生、推荐人、成绩单办公室、ETS），仔细阅读至少50份申请的约10页文件，协调至少3位非常忙碌的教职员工在多个截止日期（初筛、初读、所有人二读、最终会议）前的日程安排，协调录取细节（我们被授权提供哪些经济资助方案，参观日期是什么时候，等等），然后，最后，通知上述焦急的学生。如果像注意到你的物理GRE考了950分就给你发封邮件那样简单，那会快得多，但要做好，就需要时间。对于一个拥有500名申请者的大型物理系和更大的招生委员会来说，这个过程会更加复杂，花费的时间也会更长。此外，由于委员会成员之间的日程协调，我们常常无法确切预测何时能够发出录取通知。几次不巧的时机恰逢会议可能会将招生决定推迟数周。
