如今，20世纪30年代的干旱尘暴年似乎是一种异常现象。现在，粮食作物覆盖了曾经干旱的俄克拉荷马州、内布拉斯加州、达科他州和其他平原州的土地。但如果凯瑟琳·莱尔德的推断是正确的，那么尘暴碗的条件可能并不罕见于大平原。她的研究表明，该地区已经遭受了数千年的反复干旱，但事实上，过去700年来一直异常湿润。
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莱尔德是安大略省女王大学的一名生态学家，她通过研究硅藻（一种水生藻类，其微观硅细胞壁装饰精美）来重建大平原的过去气候。研究人员从大平原的53个不同湖泊中收集了硅藻和水样。由于湖泊的盐度各不相同，莱尔德的团队可以确定在不同盐度水平上哪种硅藻最丰富。
接下来，他们寻找一个没有溪流流入或流出的湖泊，这意味着其盐度的任何变化都主要由降雨和蒸发决定。较干燥的气候意味着在一年中蒸发量增加，从而提高湖泊的盐度；反过来，这将决定湖泊中最丰富的硅藻类型。
莱尔德最终选择了北达科他州的月亮湖进行研究，并开始从湖泊沉积物中提取硅藻样本，这些沉积物自冰河时代冰川挖掘出湖泊以来就已积累了大约10,000到12,000年。然后，她使用放射性碳测定法对沉积物层进行年代测定，并通过将各层中的硅藻与其首选盐度水平进行匹配来评估盐度。
她发现，极端的干旱不仅持续数百年，而且发生的频率比今天高得多。最严重的干旱年份是200-370年、700-850年和1000-1200年。
大平原是否即将迎来另一次干旱？莱尔德说：“我认为现在很难说。没有人知道过去干旱周期的原因，而且人类现在通过温室气体改变气候，这进一步使未来的问题变得复杂。她说：“我们今天正在对气候做一些以前从未发生过的事情，所以我们对将获得什么样的气候模式并没有真正把握。”
