流星和彗星反复撞击地球。其中一颗可能在 6500 万年前灭绝了恐龙。当然，最重要的问题是，下一次撞击会是什么时候？彼得·詹尼斯科斯（Peter Jenniskens），美国宇航局艾姆斯研究中心（NASA Ames Research Center）的天文学家，位于加州山景城附近，尚未找到下一颗致命彗星，但他发现了一些几乎同样不祥的东西：一颗尚未被看到的彗星的轨道，它有一天可能会撞击地球。
詹尼斯科斯通过研究流星雨来拼凑出彗星的轨道，流星雨本质上是彗星在地球大气层中蒸发的碎片。彗星在绕太阳的轨道上穿过太阳系时，会留下碎片，就像一辆超速行驶的垃圾车倾倒的垃圾一样。这些碎片在彗星本身返回太阳系外围很长一段时间后，仍然会沿着母彗星的轨道运行。如果这些碎片恰好与地球的轨道相交，那么当地球穿过它们时，我们就会看到流星雨。
这意味着流星雨会定期发生。例如，每年十一月，狮子座流星雨就会点亮夜空（所有流星雨都以它们似乎辐射的星座命名；狮子座流星雨来自狮子座的方向）。在被称为流星爆发的特别强烈的流星雨期间，每小时的流星数量可以达到数千颗。天文学家通常将这些爆发归因于碎片带的团块状、分布不均。
但在 1994 年御夫座流星雨爆发后，詹尼斯科斯为这种不同寻常的景象找到了另一种解释。他注意到，在之前的御夫座流星雨爆发时，木星和土星的轨道位置大致相同。这促使他设计了一个模型，其中爆发不是由碎片带中碎片数量的变化引起的，而是由碎片带相对于地球轨道的位置引起的。
在他的模型中，木星和土星的引力使得流星带在地球轨道内外蜿蜒。因此，像御夫座流星雨这样狭窄的流星带可能会完全错过地球，除非在土星和木星将其拉入轨道的那些年份。经过一些计算，詹尼斯科斯意识到，木星和土星的排列也可能是造成被称为麒麟座α流星雨爆发的原因，该爆发曾在 1925 年、1935 年和 1985 年出现过令人费解的景象。他预测，1995 年 11 月 22 日凌晨将会出现一次壮观的爆发。
事实证明，詹尼斯科斯是对的。他得到了一些业余天文学家的帮助，他们当时正从荷兰前往西班牙观看五天后预测的狮子座流星雨爆发。一场壮观景象的承诺促使这些业余爱好者留下来为詹尼斯科斯收集数据。等待是值得的。大约 50 分钟里，天空倾泻出大量流星。志愿者们使用摄像机记录了流星划过天空的景象。詹尼斯科斯利用这些数据重建了流星的轨迹，并确定该碎片带的轨道比冥王星的轨道远十倍。如果流星没有撞击地球的大气层，它们将绕太阳运行，并在 10,000 年后返回。
更重要的是，詹尼斯科斯推断，在这个漫长的轨道上一定存在一颗彗星，是所有这些流星的源头。根据追踪到的流星数量和它们的估计总质量，他计算出这颗彗星的直径约为半英里。由于彗星通常以超过每小时 10 万英里的速度穿过内太阳系，因此在某个遥远的十一月，这颗半英里宽的彗星可能会以相当于 20 万兆吨 TNT 的威力撞击我们，足以造成全球性灾难。
好消息是，在任何给定的一次经过中，发生撞击的风险微乎其微。坏消息是，没有人确切知道这颗彗星在哪里。更糟糕的是，詹尼斯科斯已经确定了 13 条类似的流星带，它们可能来自长周期彗星，并估计可能有多达 70 个这样的天体在其轨道上的某个点会与地球的路径相交。詹尼斯科斯认为，应该密切关注这些流星带，寻找威胁性彗星的迹象。他说，这可能不是大多数职业天文学家会兴奋的事情，但业余爱好者有时间和能力来完成这项工作。
