生孩子会以尽可能大的方式改变女性的生活。它似乎还有可能以微小但非常重要的方式改变母亲。当女性怀孕时，发育中的胎儿的细胞经常进入母亲的血液，其中一些甚至长期定居。来自华盛顿大学弗雷德·哈钦森癌症中心的一项最新研究表明，这些胎儿细胞可能不仅仅是沉默的乘客——它们也可能保护母亲免受乳腺癌的侵害。
多年来，人们一直知道，生过孩子的女性患乳腺癌的风险低于没有生过孩子的女性。对此，一直有许多理论，其中大多数都围绕着“激素”一词，并伴随着大量的含糊其辞。
我们也知道，接受来自不兼容捐赠者的骨髓移植的患者患新癌症的风险较低。这一现象的主要理论是，外来的骨髓细胞更容易识别并攻击其新宿主体内的癌细胞。将这两组观察结果结合起来，Vijayakrishna Gadi 和 Lee Nelson 假设，胎儿细胞在母体循环中的持续存在可能以类似于骨髓移植提供的保护的方式，保护母亲免受乳腺癌的侵害。
为了检验他们的假设，研究人员在患有乳腺癌和未患乳腺癌的女性血液中寻找胎儿细胞的存在。现在，找到这些胎儿细胞并非易事。毕竟，如果一半的孩子的 DNA 来自你，你怎么能确定你在自己血液中找到的 DNA 最初不是你自己的呢？研究人员巧妙地解决了这个难题：他们寻找在男性或 Y 染色体上发现的 DNA。如果母亲的血液中有 Y 染色体 DNA，那么很有可能它来自最初是男性胎儿一部分的细胞。理想情况下，能够识别来自男性和女性胎儿的细胞会更好，但对于检验新假设来说，这无疑是一个很好的起点。
当研究人员检查了 35 名患有乳腺癌的女性和 47 名未患乳腺癌的女性时，他们发现了一些惊人的数字。在未患乳腺癌的女性中，43% 的人含有男性 DNA，而患有乳腺癌的女性中只有 14% 含有男性 DNA。这些数字意味着，没有男性胎儿 DNA 的女性患乳腺癌的风险增加了 4.4 倍。
这在现实生活中意味着什么？嗯，我仍然认为定期进行乳房 X 光检查是比生很多孩子并希望他们的 DNA 留下来更好的长期策略。而且，如果胎儿细胞能保护女性免受乳腺癌的侵害，它们也可能抵御其他肿瘤。我们将不得不拭目以待，看看是否会如此。最后，胎儿细胞并非总是好人；它们的存在也与某些自身免疫疾病的发展有关。对我来说，这个故事最令人兴奋的部分是，当科学家们跳出固有思维模式时，如何建立联系（和发现）。
