为什么作恶感觉如此美好？
傲慢、嫉妒、贪婪、暴怒、淫欲、暴食和懒惰：这听起来可能只是《新泽西真正的家庭主妇》的又一集，但这种对人类最严重失败的持久阐述，几千年来一直启发着伟大的艺术。在14世纪，但丁在他的杰作《神曲》中描绘了邪恶的恶魔遭受永恒的痛苦。中世纪的壁画师通过描绘恶魔和魔鬼的血腥场景，让教堂信徒心生敬畏。最近，七宗罪启发了乔治·巴兰钦的芭蕾舞剧。
今天，这些罪过也启发了伟大的科学。新的研究正在解释这些行为的来源，并帮助我们理解为什么我们即使宣称它们是邪恶的，却仍然从事并常常赞美它们。诸如功能性磁共振成像（fMRI）等技术，可以突出大脑中新陈代谢活跃的区域，现在允许我们观察不良意图的生物学基础。
最令人愉悦的罪恶会激活大脑的奖赏回路，包括进化上古老的区域，如伏隔核和下丘脑；它们位于大脑深处，为我们提供疼痛、愉悦、奖赏和惩罚等基本感受。更令人不快的罪恶形式，如愤怒和嫉妒，则会激活背侧前扣带皮层。这个区域埋藏在大脑前部，常被称为大脑的冲突检测器，当您面临相互矛盾的信息，甚至仅仅感到疼痛时，它就会活跃起来。更具社会性的罪恶（傲慢、嫉妒、淫欲、愤怒）则会招募内侧前额叶皮层。这个区域位于额头后面，有助于塑造自我意识。
对诱惑的理解若不考虑抑制，则是不完整的，神经科学也阐明了这一过程。当我们努力抵抗时，涉及大脑前部的抑制性认知控制网络会激活，通过缓和不良冲动的吸引力来压制它们。同时，研究表明，尾状核等区域（部分负责身体运动和协调）会抑制身体冲动。无论你感到一丝淫荡、一阵嫉妒，还是想打人一拳，似乎都是如此：两方激烈交战，邪恶的奖赏系统对抗着抑制我们的天使般的大脑区域。
声称进化使我们天生犯罪可能言之过早，但过度放纵淫欲或贪婪无疑能让您在竞争中领先。西北大学的研究顾问亚当·萨弗伦（Adam Safron）的神经影像学研究专注于性行为，他说：“许多这些罪恶可以被视为走向极端的美德。”“从自然选择的角度来看，你希望生物体进食、繁殖，所以你让它们具有奖赏性。但这个过程有可能超出界限。”
大脑中没有一个罪恶中心，没有一个我们可以通过药物或电极关闭的邪恶节点。然而，随着现代成像技术能够观察大脑功能，我们至少对自己的坏习惯有了一些认识。与此同时，我们还可以沉迷于另一种邪恶的乐趣：当别人行为不端时，我们可以坐下来旁观。
淫欲
在罪恶编年史中，肉体上的弱点——淫欲、暴食、懒惰——被认为是次要的罪行，不如嫉妒和傲慢等“精神”罪行那么令人厌恶。这是个好消息，因为这些欲望是出了名的难以抑制的。
说到淫欲，好色之念无所不包。观看色情内容会激活与奖赏、感官解释和视觉处理相关的大脑区域。它会调动处理情感信息的杏仁核和下丘脑；它还会刺激处理奖赏的腹侧纹状体，这可能归因于观看色情刺激所带来的满足感。总而言之，萨弗伦说，淫欲最显著的特点是它几乎让整个大脑都嗡嗡作响。
这些反应如此独特和鲜明，以至于在实验中，仅通过观察fMRI脑部扫描，就可以判断一名男性是否被唤起。“这些影响是巨大的，”萨弗伦说，“你看到的是引发强烈欲望的事物与不引发欲望的事物之间的差异。”（萨弗伦说，女性的反应不那么引人注目，具体原因尚不清楚。）
如果好色之心如此强烈，我们又如何设法控制它呢？根据蒙特利尔大学马里奥·博雷加德（Mario Beauregard）领导的研究，与其他强烈的冲动一样，我们通过调用右侧额上回和右侧前扣带回试图抑制性唤起。他和其他人提出，这些大脑区域形成了一个有意识的自我调节系统。这个网络赋予我们前所未有的控制自身神经处理的能力——这是其他任何生物都无法实现的一种壮举。
暴食
今天，考虑到生理学在食欲中强大作用的压倒性证据，将暴饮暴食视为一种罪恶是困难的。布鲁克海文国家实验室的医生王根杰（Gene-Jack Wang）自1999年以来一直在研究暴饮暴食者的大脑，当时他和同事诺拉·沃尔科夫（Nora Volkow）首次观察到肥胖和药物成瘾会改变相同的大脑回路。这些通路依赖于神经递质多巴胺，通常被简单地称为奖赏系统，但它们也参与动机、注意力、决策和其他复杂功能。在他们的研究中，王和沃尔科夫发现，吸毒者和肥胖者对多巴胺的奖赏效应都较不敏感。对快乐和动机信号相对麻木可能使他们更有可能追求更强烈的刺激：更多的食物或一剂可卡因。过度的刺激会进一步使多巴胺能神经元脱敏，强迫症就会像滚雪球一样发展。
在他的一些实验中，王要求志愿者空腹前来。然后他折磨他们，让他们详细描述自己最喜欢的食物，同时他在微波炉里加热，让食物的香气弥漫在房间里。当这些痛苦的灵魂进入正电子发射断层扫描（PET）仪时，王看到他们大脑的动机区域变得异常活跃。参与决策的眶额皮层部分也亮了起来。
在肥胖者的大脑中，调节口腔和舌头感官信息的区域更为活跃，这表明超重者可能对进食的感受不同。其他研究表明，他们的奖励敏感性较低。背外侧前额叶皮层和参与抑制控制的其他区域活动不足；越胖的人，这些区域的活动越低。
对于暴食者而言，神经科学提供了道德上的赦免。毕竟，圣托马斯·阿奎那断言，罪恶必须总是自愿的，否则就不是真正的罪恶。“我们的大脑是为了让我们过度进食以求生存而进化的，”王说，“这种过度行为是内置在大脑中的。”
懒惰
单纯的懒惰似乎与七宗罪格格不入。但如果知道这种道德缺陷最初被理解为“acedia”（倦怠），一个暗示疏离和厌倦，并带有自我鄙视色彩的词，就会有所帮助。Acedia折磨着厌倦了隐居生活的倦怠僧侣。他们的罪过是背离了道德义务，转向了自私的追求——一种僧侣式的厌世情绪。
今天，使人瘫痪的倦怠常被视为疾病而非堕落的症状。冷漠是额颞叶痴呆的典型症状。在这种神经退行性疾病中，大脑的额叶会缓慢萎缩，导致社交和情绪变化以及认知能力下降。患有此类痴呆症的患者往往会变得越来越孤僻。
悲伤和倦怠也是重度抑郁症的典型特征。在额颞叶痴呆中，症状是由死亡和垂死的细胞引起的；在抑郁症中，根本原因仍然未知。在这两种情况下，背外侧前额叶皮层都呈现出异常的激活模式。与抑制冲动的能力相关，这个区域在长期维持注意力方面发挥着作用。背外侧前额叶皮层功能异常可能与这两种疾病相关的迟钝有关。相反，这个区域的活动可以抑制负面情绪；在一些研究中，通过刺激大脑的这一部分，抑郁症得到了缓解。
傲慢
早期神学家将傲慢视为根本罪恶——根据在六世纪将七宗罪编纂成册的教皇格里高利大帝的说法，它是“万罪之王”。事实上，心理学家认为傲慢是西方社会的第二天性。我们大多数人认为自己比一般人更聪明、更有趣、更有才华、更好看。这些玫瑰色的眼镜对心理健康很重要，它们充当着保护我们免于绝望的心理免疫系统。“那些认清自己真实面貌的人——没那么有趣，开车技术差，超重——被诊断患有临床抑郁症的可能性更大，”新泽西州蒙特克莱尔州立大学认知神经影像实验室主任兼心理学教授朱利安·保罗·基南（Julian Paul Keenan）说。
对我们大多数人来说，自我膨胀比批判性地思考自身能力需要更少的脑力。在日本国家放射科学研究所高桥秀彦最近的一项神经影像学研究中，想象自己赢得奖品或击败对手的志愿者，其与内省和自我意识相关的脑区激活程度低于那些被诱发负面情绪（如尴尬）的人。高桥说，我们很容易接受关于自己的积极反馈。“与内疚或尴尬相比，傲慢可能更自动化地被处理。”
傲慢的嚣张来自内侧前额叶皮层对自我的相关处理，基南称其为“一个非常有趣的大脑区域，涉及所有这些美妙的人类特征，从计划到抽象思维再到自我意识。”他使用经颅磁刺激（TMS）——一种将磁场应用于头皮，暂时扰乱大脑小区域信号的技术——能够短暂关闭志愿者内侧前额叶皮层。当TMS开启时，他的受试者正常的、健康的傲慢感消失了。他说：“他们看到了真实的自己，没有美化负面特征。”
传统的观念中，正义的谦逊被描绘成与傲慢对立的美德，但基南和其他人的工作对此提出了质疑。他正在使用TMS来干扰故意的自我贬低——那种看似谦逊实则掩饰傲慢的油嘴滑舌、谄媚行为。基南发现，自我贬低时的大脑激活模式与自欺欺人的傲慢时期的激活模式基本相同。“它们位于同一位置，似乎服务于同一目的：在社会中抬高自己，”他说。
格蕾丝·韦斯顿
贪婪
尽管有大量的潜在研究对象，但贪婪尚未在脑部研究中得到系统调查。然而，神经科学确实提供了对相关现象的洞察，即被欺骗者的愤慨愤怒。
我们对不公平的憎恨根深蒂固，甚至超越了理性的自身利益。在实验室里，研究人员经常使用“最后通牒游戏”来测试我们对不公正的反应。两个搭档中的一个被给予一笔钱，并被告知他必须向搭档提供他自己选择的金额。如果搭档拒绝这个提议，两人都不能保留任何现金。从理性角度来看，接收方搭档应该接受任何非零的提议，因为得到一些钱总比什么都得不到好。但人们对不公平的被侵犯感如此强烈，以至于测试对象在20%或更少的提议中大约有一半的时间会拒绝。
加州大学洛杉矶分校心理学教授马修·利伯曼指出，我们对被欺骗如此敏感是有道理的。“哺乳动物的生存依赖于社会纽带，而公平是一个非常重要的社会线索，”他说。不公平的待遇可能是一个重要的信号，表明我们不被群体所重视。
面对不公平的提议，大脑会激活疼痛检测过程。它还会激活双侧前脑岛，这是一个与愤怒、厌恶和社交排斥等负面情绪相关的区域。fMRI 显示的总体情况是，大脑权衡着情感反应（惩罚欺骗你的人的冲动）与逻辑反应（现金的吸引力）。
当利伯曼增加出价金额时，他发现接受更大但仍然不公平的份额——例如，23美元中的8美元——与腹外侧前额叶皮层活动增加和前脑岛下调相关，这些变化通常在调节负面情绪时出现。人们似乎在压制自己的愤怒，以接受不公平但具有吸引力的奖励。同样，获得公平的报价——即使其绝对金额很小——也会激活大脑中参与自动和直觉奖励处理的区域。正义显然感觉很好。
嫉妒
嫉妒是傲慢的翻版，是道德失败中最具社会性的一种，它因对他人超凡才能、惊人容貌或极其昂贵的汽车的痛苦认知而产生。因此，它也是七宗罪中最不令人愉悦的一种；嫉妒并没有带来任何邪恶的刺激。
只有一项影像学研究（由日本高桥研究组进行）探究了嫉妒的神经基础。fMRI机器中的志愿者被要求阅读三个场景。在第一个场景中，“学生A”被描绘成在各个方面都与志愿者相似但更优秀。“学生B”被描绘成同样成功但与受试者非常不同，“学生C”听起来更像是一个失败者。阅读关于令人敬畏的学生A的故事激活了志愿者的冲突检测大脑区域，这可能是对自我膨胀的默认设置与他人成功的丑陋真相之间差距的反应。当感到疼痛时，也会激活这个相同的区域，这向高桥表明嫉妒是一种“自我中的社会痛苦”。
另一方面，沉溺于幸灾乐祸——对他人倒霉感到高兴——可以带来彻头彻尾的幸福。阿奎那称之为“忧郁的愉悦”，并将其谴责为未能抵制激情。事实上，高桥发现，为对手的失败欢欣鼓舞带来的快乐，就像嫉妒带来的痛苦一样确凿。在他的研究的第二阶段，志愿者阅读了学生A的失败，导致腹侧纹状体亮起。高桥说，纹状体是所谓奖赏系统的一部分，可以通过金钱、食物或性等愉悦来激活。第一项研究中大脑冲突检测器激活越强，第二项研究中纹状体反应越强。
暴怒
它可能不是原罪，但愤怒无疑是原始的：愤怒时活跃的大部分大脑回路都非常基本且非常迅速。在人类中，愤怒还会调动冲突检测的背侧前扣带皮层，它会立即提醒大脑其他区域注意。根据澳大利亚新南威尔士大学心理学家汤姆·登森（Tom Denson）的说法，你越生气，它就越活跃。登森说，在脾气暴躁的人身上，大脑的这一部分似乎随时准备感受挑衅和个人轻视。
我们有些人比其他人更容易被激怒，但很少有人能完全抑制怒火。相反，我们可能会将公开的敌意转化为愤怒的沉思。为了调查脾气暴躁者和沉思者之间的差异，登森在扫描志愿者大脑时激怒并侮辱他们。他说：“几秒钟内就能看到差异。”与自我意识和情绪调节相关的内侧前额叶皮层，在愤怒的沉思者中迅速亮起。参与记忆的海马体也亮了起来。当他们生气时，人们会在脑海中反复回味侮辱。登森发现，海马体激活的程度可以预测人们倾向于反刍的程度。
为了探究报复行为的根源，一个由神经心理学家乌尔里克·克雷默（Ulrike Krämer）领导的德国研究小组，允许在实验中被激怒的人用一阵极其恼人的噪音惩罚他们的对手。当受试者思考将音量调到多大时，作为大脑奖励回路一部分的背侧纹状体，在报复的可能性下亮了起来。“我们有这种原始的大脑，会说，‘做！做！’”登森说。同样，被要求想象自己进行攻击性行为的人会主动抑制前额叶皮层的活动，前额叶皮层是处理社交信息的地方。通过故意抑制我们的自然社交反应，我们为自己攻击做好了准备。
历史上，道德家们并未过多关注科学发现，可以肯定地说，世界上所有的脑部扫描可能也无法说服现代神学家重新计算罪恶的代价。不过，他们或许会留意现代神经影像学最近的一项发现：事实证明，行善并不真正需要苦修。事实上，研究表明，行善的感觉相当不错。
乔丹·格拉夫曼最近发现，美德确实是其自身的奖赏。利他行为会使与奖赏相关的大脑系统产生愉悦的骚动——甚至比自私自利的预期回报还要强烈。“最大的亮点是，在其他条件相同的情况下，当你给予时，你的奖赏系统比你索取时更活跃，”国家神经疾病和中风研究所认知神经科学部门主任格拉夫曼说。称之为行善的肮脏小秘密吧：它可能比作恶更有趣。
艾米丽·埃勒特补充报道。
