1617 年 11 月的一个早晨，纽伦堡响起了教堂钟声，宣布即将处决。罪犯伪造了钱币，当局判处他火刑。
一切始于从市政厅到刑场的长达一英里的步行。囚犯恳求牧师将他的刑罚从火刑改为斩首，一种更快、似乎痛苦更少的方法，这种刑罚通常保留给上层阶级。但牧师拒绝了，可怜的囚犯哭着走完了全程。
刽子手 Frantz Schmidt 强迫囚犯坐在椅子上，用链条捆绑他，并给他戴上头罩。Schmidt记录了他的专业日记，并记录了他试图仁慈地结束囚犯生命的尝试。对于活焚，他巧妙地用绳子缠绕在囚犯的脖子上，并藏了一小包火药。当他将点燃的火把扔到围绕椅子的稻草上时，他的助手拉紧了绳子，在囚犯感受到火焰的痛苦之前将他勒死。如果绳子失败了，火药就会被点燃，迅速结束痛苦。所有这一切，目击者都以为囚犯是慢慢而痛苦地被烧死的。
Schmidt 点燃了火，他的助手拉动了绳子。然而，勒死并未成功。火药也失效了。临死的人痛苦地哀嚎，牧师后来在他的日记中表达了对他遭受酷刑而死的遗憾。
像 Schmidt 这样的刽子手，以及后来的科学家，长久以来一直在努力使死刑更加人道。但每一种新方法都伴随着导致痛苦结局的失误。总的来说，关于如何精确处决的争论已经持续了数百年，并且至今仍然存在。
死亡之舞
与许多欧洲国家不同，美国在 18 世纪建立了惩教所，并停止了对轻罪的处决。在接下来的几十年里，处决转移到监狱内部，当局开始考虑更快、更仁慈的方法。
绞刑是最常见的技术，但它常常出错。当受害者的脖子没有断裂时，他们似乎慢慢窒息了数十分钟。他们挥舞的身体做出不自然的动作，人们称之为“死亡之舞”。当目击者无法忍受时，一名刽子手会拉动受害者的腿以加速他们的死亡。
到 19 世纪 60 年代，英国当局了解到长垂技术，该技术旨在产生1000 磅的力。刽子手将人的体重（磅）除以 2240。得出的数字是绳子的理想长度（以英尺为单位）。
当长垂技术成功时，脊髓会立即断裂，颈椎会脱位。但它很少成功，一位医生估计只有20 次绞刑才有预期的效果。其余的都是缓慢的窒息。
延长死亡
到 19 世纪 80 年代，像托马斯·爱迪生和乔治·威斯汀豪斯这样的科学家正在尝试用电来杀死人。
电椅的原理是高电压可以在大脑来不及处理疼痛之前就杀死一个人。但威斯汀豪斯电椅上的第一次处决表明，这台机器可能导致漫长的死亡。那个被判犯有挥斧杀死女友罪的蔬菜贩子，在被电击 1300 伏特 17 秒后，监狱官员才发现其中一个发电机皮带松了。昏迷的囚犯开始动弹，他又遭受了持续四分钟的第二次电击。目击者对焦黑的尸体和烧焦的肉味感到震惊。
尽管开端令人担忧，电椅最终取代了绞刑，成为主要的处决方式。从那时起，准备过程中的错误常常导致可怕的死亡，因为它留下了犯错的空间。
首先，囚犯的头部和右小腿被剃光。用盐水浸湿多个海绵，放在剃光头部和腿部。一个铅电极连接到囚犯的腿上，一个黄铜电极连接到头部。但是，当盐水海绵没有充分浸湿时，它们就会着火，目击者看到火焰从死亡头罩的皮革下冒出。这些处决过程长达七分钟，一位目击者声称这就像看着一个人被烧死。在其他情况下，盐水海绵太湿，导致电极短路。
近年来，囚犯曾起诉南卡罗来纳州和田纳西州，声称电椅是残酷和不寻常的惩罚。大多数州转向注射死刑（在某些情况下，枪决作为后备方法），并且只有八个州目前允许使用电椅作为授权方法。
一种“平静”的方法？
随着电椅被认为野蛮，各州开始寻求一种更平静的方法。德克萨斯州于 1982 年首次使用注射死刑，现在它已成为几乎所有执行死刑的 27 个美国州、联邦政府和美国军事的主要方法。
注射死刑首先在囚犯手臂上滴入生理盐水，然后是硫喷妥钠、泮库溴铵，最后是氯化钾。
理想情况是：被镇静的囚犯不知道麻痹他们并停止他们心脏的药物。支持者声称这种方法是人道的，而反对者担心这种平静的手术可能无法威慑潜在的杀人犯。
由于医生被禁止参与，技术人员或未经培训的监狱工作人员负责连接静脉输液管。这类人员在为超重或曾是吸毒者的囚犯寻找合适的静脉时遇到困难，这个过程可能长达 35 分钟。
其他研究认为，这个过程并未如预期般进行。2020 年，一项对注射死刑囚犯尸检报告的调查发现，84% 的人患有肺水肿。风险在于，未被充分镇静的囚犯可能经历了窒息感。
近年来，制药公司停止生产注射死刑中使用的巴比妥类药物，或拒绝将其分发给美国监狱。由此产生的短缺再次引发了关于如何精确处决死刑犯的辩论。
