在南极上空10英里处，有一片广阔的平流层，其中吸收辐射的臭氧含量极低，令人不安。由于温度的季节性变化和消耗臭氧的污染物的水平变化，空洞的大小（深蓝色显示）会减小和增大。2006年10月初，南极平流层的温度是自1979年以来最冷的，臭氧层空洞比以往任何时候都大，跨越的面积大于北美洲。发生了什么事？1987年联合国《蒙特利尔议定书》——一项国际协议，对氯氟烃（CFCs）等消耗臭氧的化合物的排放设定了限制——不应该缩小地球上危及生命的大气秃斑吗？
与全球变暖的化学反应一样，答案并不简单。然而，与全球变暖不同的是，每个人都同意臭氧消耗是一种威胁，其原因是什么，以及该怎么做。如果没有臭氧的保护层，生命将暴露于来自太阳的损害DNA的紫外线。不幸的是，臭氧的三个氧原子也具有很高的反应性，南极上空平流层云中的条件使它更加如此。当那里的温度降至零下126华氏度以下时，破坏臭氧的化学反应就开始了。氯原子（由含氯产品的分解释放）将臭氧转化为分子氧，分子氧提供的紫外线防护能力远低于臭氧。单个氯原子可以撕裂数千个臭氧分子。
20世纪70年代和80年代的气候研究提供了第一个证据，表明在发胶、制冷剂、杀虫剂、塑料和阻燃剂等物品中发现的氟氯化碳，会进入平流层并释放出引发这种破坏性连锁反应的氯原子。《蒙特利尔议定书》及其后续修正案通过禁止使用大多数氟氯化碳，在这个问题上取得了重大进展。“我认为可以肯定地说，我们正处于恢复的门槛上，”美国宇航局喷气推进实验室的大气科学家米歇尔·桑蒂说。但与分解迅速的污染物（如导致酸雨的硫化合物）不同，大气中的氯可以持续50年以上。这有助于解释为什么即使空气中的氯含量正在下降，臭氧层仍然受到攻击。
不过，为什么今年的空洞如此巨大？一种可能性是，2006年比其他年份都冷。另一种可能性是，全球变暖可能正在导致寒流。像二氧化碳和甲烷这样的温室气体，会将热量困在靠近地面的地方。 结果：平流层的温度更低。
但从长远来看，消息是好的。在过去十年中，全球臭氧水平已经稳定或仅略有增加。尽管如此，专家估计南极臭氧水平需要50到70年才能接近1980年之前的水平。当然，这取决于对臭氧消耗物的持续控制。
