长达1200年之久的罗马帝国的等级制度

一切都始于公元前8世纪的一座城市，这座城市后来成为一个帝国。居住在罗马附近村庄的古人排干了沼泽，建造了石质建筑并建立了市场。在接下来的大约1200年里，城市政府将控制权扩展到周边地区，然后是意大利半岛和地中海其他地区。

在其鼎盛时期，罗马帝国版图横跨50多个现代国家，从西北部的英国到远东的伊拉克。据估计，这些国家居住着1亿人，他们讲着不同的语言，拥有独特的文化。

学者们很难完全理解这片广阔土地上所有居民的生活。但他们都同意一个观点——罗马帝国的生活是等级森严的。地位决定了一个人生活的方方面面，而最好的特权则保留给罗马的统治阶级。

底层之争

等级制度是罗马帝国生活的一个固定特征，出现在生活的各个方面，从兵役到家庭关系。顶层是贵族和平民（plebs）。他们不是帝国的“无产者”——那种不幸保留给了许多其他人。

居住在帝国的外国居民、曾被奴役的自由民和仍处于奴役状态的人被赋予不同的地位。

被奴役的人处于社会等级的最底层。他们没有权利，他们的奴役者可以随意让他们工作、虐待和出售他们。有估计在某些时期，被奴役人口约占10%，但在其他时期则高达30%。

历史学家们长期以来一直在争论，甚至计算出被奴役人口如何持续了一千多年。在共和国早期，被奴役者可能是战俘或被俘虏和贩卖的人。他们来自欧洲各地，包括不列颠群岛和北欧。他们也来自地中海其他地区，如北非和中东。生而为奴的孩子终生处于被奴役状态，随着帝国的发展，他们很可能是被奴役人口增长的一个重要原因。

然而，被奴役的人被奴役者劳役至死，一个典型的生而为奴的孩子预期寿命只有25岁。他们在矿山、磨坊和农业环境中辛苦劳作。他们也被安排在家庭中工作，最精英的家庭拥有数百名被奴役者。奴役者们厌恶放弃他们的免费劳动力，那些被认为是逃跑风险的人会被纹身或被迫佩戴奴役标签，指示抓捕者归还逃犯。

被奴役者和罗马公民之间巨大的鸿沟使得公民身份的区分相形见绌。公民身份通常分为两类——贵族和平民。

贵族来自声称自己是公元前8世纪创始人后裔的家族，地位高于平民。平民是罗马的政治家、地主和公民。

然而，学者们并未完全就贵族相对于平民所享有的特权达成一致。长期以来，人们认为贵族是统治阶级，并且是唯一可以担任公职的人。但也有平民家族拥有显著政治权力的例子。

例如，马库斯·尤尼乌斯·布鲁图斯。布鲁图斯是刺杀盖乌斯·尤利乌斯·凯撒的元老之一。布鲁图斯和大多数罗马人一样，来自一个平民家族，而不是贵族家族。然而，他获得了高级政治职位，与凯撒交好，然后背叛了他。

这使得一些学者认为，贵族在政治职位等由地位决定的特权上拥有多数份额，但并非垄断。

在帝国时期，平民和贵族之间的通婚也并不一致。它经常被禁止，但在不同时期有时也被允许。尽管平民可以拥有土地，但贵族曾试图通过法律剥夺平民对征服土地的所有权。

古罗马经济依赖奴隶劳动，这使贵族和平民都有机会以牺牲他人为代价追求财富和舒适。