2010年4月20日，英国石油公司（BP）的深水地平线钻井平台发生爆炸，标志着美国历史上最严重的石油灾难的开始。在工程师于七月中旬最终封堵住水下5000英尺的井口之前，约有1.85亿加仑的 crude oil（原油）泄漏到水中，用一种厚厚的、铁锈色的泥浆污染了墨西哥湾的海岸线。
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一年过去了，从上方看，墨西哥湾似乎一片完好，但水下水域的长期健康状况仍然扑朔迷离。去年12月，佐治亚大学生物地球化学家 萨曼莎·乔伊 乘坐潜艇前往距离井口约两英里的海底，发现一片被摧毁的海景。“无论我们走到哪里，海底都有一层含有石油的物质，”她说。“典型的海洋生物——蠕虫、腕足动物和海参——都不见了。”伍兹霍尔海洋研究所（WHOI）的海洋化学家 克里斯·雷迪 表示，目前的数据不足以估算剩余石油的量和分布。
与此同时，WHOI海洋学家伊丽莎白·库亚温斯基一直在研究用于分解水下石油的80万加仑化学分散剂。她 在1月份报告称，这种分散剂的生物降解速度比预计的要慢，在施用至少三个月后仍可在水中检测到。它对珊瑚和深海鱼类的影响尚不清楚。
库亚温斯基和其他人强调，要了解这场灾难的全部影响，还需要数年时间。她说，在 1989年的埃克森·瓦尔迪兹号漏油事件 之后，大约过了两年才出现第一批科学论文，并且又过了十多年，生态学家才将这些新知识综合成对环境影响的全面理解。
